与吃饭、呼吸一样，睡眠是人类的一项基本需求。尽管几千年来人们遵守着日出而作、日落而息的自然规律，但很少有人问：“人为什么要睡觉？”此前，许多科学家曾针对睡眠原因提出各种各样的猜测与解释，包括消除疲劳、巩固记忆、调节机体代谢等，但人们一直无法就此达成一致看法。现在，科学家对睡眠有了新的解释：为了把白天人体积聚的毒素一扫而光。科学家发现，大脑内有一个独特的“垃圾处理系统”，并将其命名为“类淋巴系统”。
大脑在清醒与睡眠状态时功能完全不同，清醒时会有意识，而睡觉时则进行“大扫除”。由于能量有限，它似乎必须在两种不同功能之间选择一个，你可以把它想成家庭宴会，要么你招待客人，要么你打扫房间，但你不可能同时做两件事。脑脊液沿着动脉周隙流入脑内组织，与脑内组织间液不停交换，并将细胞间液体的代谢废物带至静脉周隙，随即排除至脑外。科学家发现，这个“垃圾处理系统”的工作几乎都是在睡眠中完成的。
美国一项研究为此提供了有力证据：大脑在睡眠时才能高效清除代谢废物，从而恢复活力。研究人员在老鼠的小脑后方植入一根导管，分别在老鼠清醒和睡眠时注入小分子荧光染料，这样就能看见脑脊液在脑内流动的情况。他们发现，染料注射30分钟后，与清醒老鼠相比，睡眠老鼠脑内的荧光染料分布要广泛得多，并且到达更深的地方。这说明脑脊液在睡眠老鼠脑内流动得更加容易。
进一步的实验证实，睡眠老鼠脑内细胞间隙增大，使脑脊液流入脑内及脑组织间液交换变得更加容易。研究人员还分别往清醒和睡眠的老鼠脑内间隙注入β淀粉样蛋白，这种物质在脑内的聚集可引发阿尔茨海默氏症（老年痴呆症）。实验证实，β淀粉样蛋白在睡眠老鼠脑内的代谢速度比清醒老鼠快得多。睡眠是现代人都很关心的问题。到底我们可不可以不睡觉然后腾出更多时间去工作去享受生活？答案可能是不行的。
人脑需要每天花一定时间让脑脊液好好地为它洗个澡，不然那些脑细胞产生的代谢垃圾堆积起来就会伤害到脑细胞，时间久了人就会生病，比如患上阿尔茨海默氏症等。