都说东方文化温柔内敛，西方文化热情开放，这点不但在文学艺术作品上多有表现，就连对动植物的命名也是如此。拿植物来说，兰科的红门兰属和豆科蝶豆属，中文名字听起来都挺正常，但是它们的学名就有些“不堪入目”了，Orchis和Clitoria，不懂的话找个僻静的地方翻起字典查查吧。不得不说，红门兰和蝶豆的名称都很形象。对于动物来说，这种差异就更为多见了。
比如单环刺螠在我国被羞答答地称作“海肠”，而老外们则直接“以形名形”地将其称作“Chinese Penis Fish”，也就是网友口中的“中华丁丁鱼”。当然，这单环刺螠是螠虫动物门的成员，以“鱼”相称并不恰当，被称作“Penis Worm”，也就是“丁丁虫”，可能会更为合适一些。不过不幸的是，“Penis Worm”的名称已经被另一个动物类群所占据了。
更为霸气的是，这类动物所组成的一门的名称为Priapulida，其拉丁文原意就是阴茎，当然，我们也可以说它代表的是希腊神话中司生殖之神普里阿普斯。如此高大上的名称来源，比单环刺螠们不知道高到哪里去了。而这类动物，也正是本文的主角——鳃曳动物。鳃曳动物这个名称最早来源于日本，也许是翻译问题，也有人称其为“曳鳃动物”。
之所以得到这个中文名称，是因为这类动物通常在身体末端拖有一坨类似鳃的呼吸器官，称为尾附器。然后再配合上它身体的“丁丁”模样，我们就可以想象的大致形态了。鳃曳动物最具特征性的结构，除了呼吸器官外，就要数吻部结构了。鳃曳动物具有一个直径和身体相当、甚至略大的吻。这个吻可以向外翻出，因此又称之为“翻吻”。翻吻上面，具有20-25列规则分布的、向后弯曲的刺状吻突。
不过，虽然称作“翻吻”，但这一器官并不主要负责取食。事实上，鳃曳动物的吻突更多的是执行运动功能，依靠翻吻的伸缩来在海底泥沙中钻行。而真正的取食器官，是吻后部的咽。鳃曳动物的咽通常收缩在体内，但是可以依靠体壁的收缩，增加体液压强而翻出、膨大。和翻吻类似，咽部也密集排列了许多几丁质成分的咽齿。外翻的咽就好像一个狼牙棒一样，能够勾住食物，然后通过咽的收缩将食物带入消化道中。
同时，咽部的咽齿也能起到磨碎食物的作用。而能够翻出、膨大的咽部，或许就是它被称为“丁丁虫”的主要原因。鳃曳动物生活的环境主要是靠近两极地区较为寒冷的海底。通常它们在泥沙中挖掘出的竖直或U形的管道，并生活于其中，还有几种鳃曳动物也会偶尔在海底的泥沙上爬行，生活方式颇类似于蚯蚓。并且它们与蚯蚓也的确也具有一定亲缘关系。
长期以来，动物学家们根据能够翻出的吻这一结构，将鳃曳动物归为包括棘头动物、动吻动物和线虫动物在内的假体腔动物类群中。但20世纪60年代，科学家们发现鳃曳动物具有体腔膜，因此将其归为包括环节动物在内的真体腔动物中。
不过，在内部结构上，鳃曳动物和蚯蚓还是有十分显著的差异的，例如蚯蚓不但体表分节，其内部的不少器官也是按节分布的，而鳃曳动物虽然体表看上去也存在“环”，甚至还有刚毛存在，但其内部器官并没有明显的分节现象。因此可以看作鳃曳动物保留了较多原始的特征。目前，整个鳃曳动物门共发现有3个科，18个种，和其他动物门类相比，它的“虫丁”并不兴旺。
然而，在5亿年前的寒武纪时期，鳃曳动物在分布和多样性上，仅次于节肢动物和海绵动物，占据了动物多样性的第三把交椅。这个时期的鳃曳动物，被统称为古蠕虫类（Palaeoscolecidian）。在寒武纪时期，古蠕虫类动物极大繁盛，是当时海底生物群落中不可或缺的一员。在我国著名的寒武纪动物化石群云南澄江化石群中，就有大量的古蠕虫化石出土。
通过化石人们了解到，这些古蠕虫类相比于现生的鳃曳动物，具有极为多样化的身体结构和生活方式。
例如，不同于现存鳃曳动物裸露的体表，在寒武纪时代有一批古蠕虫体表覆盖着许多小骨片组合而成的“盔甲”，甚至有的小骨片彼此融合，形成了环状或片状的骨板，以此来防御当时的节肢动物掠食者；一些古蠕虫如环饰蠕虫（Cricocosmia）等，能依靠骨板借助身体的扭动在海底爬行；而另一类古蠕虫则将自己套在一个自己分泌形成锥形的虫管中，如似管虫（Paraselkirkia）；还有一类古蠕虫如小黑箐虫（Xiaoheiqingella）行掘洞生活，身体结构已经和现生鳃曳动物的代表鳃曳虫（Priapulus）十分相似，唯一缺少的就是尾部具有呼吸功能的尾附器。
长期以来，科学家们认为广泛分布的奥托虫，都属于O. prolifica这一个物种。然而在一项最新的研究中，英国科学家通过对化石咽齿的详细形态学研究发现，事实上O. prolifica应该至少包含两个物种。它们的区别在于，其中一种的咽齿上具有多个齿突，而新发现的物种中，咽齿上的齿突为三个。这种新的奥托虫被命名为O. tricuspida，意为“三齿奥托虫”。
这一奥托虫新物种的发现表明，在寒武纪时代，鳃曳动物的多样性可能比人们早先估计的更高。由于鳃曳虫几丁质的咽齿和吻突很容易形成微化石，因此通过对这些微小化石的进一步研究，可能会使我们对寒武纪时期鳃曳动物的多样性产生新的认识。亿万年的时光过去，随着时代的变迁，兴旺的古蠕虫家族在与新兴的环节动物、发展的节肢动物等类群的竞争中逐渐败下阵来，仅剩下目前的鳃曳类残喘于南北高纬度地区的海底。
古蠕虫的衰败可能与其结构和生理机能有关：例如它们通过液压运动的方式，就比环节动物和节肢动物的肌肉要低效的多，并且它们通常缺少专门的呼吸器官，需要经过体表进行气体交换，这也对它们的生理活动造成了极大的限制。因此，现生的鳃曳动物放弃了运动能力，并且通常都具有发达的尾附器，来执行同鳃一样的气体交换功能。一个曾经兴旺大家族落败如此，不禁让人唏嘘。而演化之道，正是如此。