每一天的清晨，太阳都会从东方升起。对于生活在地球上的我们来说，这是一件再平常不过的事情。可是，如果有一天，你来到冥王星的一颗小卫星上，比如冥卫二尼克斯（Nix）或者冥卫三许德拉（Hydra），情况可就完全不同了。在那里，你根本无法确定太阳会在什么时间升起，甚至无法确定太阳会从哪个方向升起。
科学家对哈勃空间望远镜现有的观测数据进行了全面的分析，他们发现冥王星这两颗卫星的自转，正处在某种无法预测的摇摆当中。他们甚至认为，冥王星的另外两颗小卫星，冥卫四科伯罗斯（Kerberos）和冥卫五斯堤克斯（Styx），也有可能处在类似的摇摆之中，不过这一点还有待进一步的研究。
冥王星曾是太阳系的第九大行星，直径2368千米，2006年被降级为矮行星。发现于1978年的冥卫一卡戎（Charon），直径1207千米，大约是冥王星的一半。事实上，由于卡戎质量太大，不少天文学家甚至把它和冥王星看成是一对双（矮）行星。而前面提到的另外4颗小卫星，大小都只有几十千米，全都由哈勃空间望远镜发现，绕着冥王星和卡戎旋转。
为什么这些小卫星的自转会如此混乱？原因就在于它们所围绕的，不是一颗（矮）行星，而是一对双（矮）行星。冥王星和卡戎在不停地相互绕转，因此它们产生的引力场也在不断地发生变化。正是这样的变化导致冥王星的其他小卫星无所适从，只能以无法预料的方式摇来摆去。再加上冥卫二和冥卫三的形状都并非圆球，而更像是橄榄球，它们的自转就更容易受到引力场变化的影响。
哈勃望远镜对冥王星4颗小卫星所作的观测还显示，其中3颗，也就是冥卫二、冥卫五和冥卫三，目前被锁定在某种轨道共振之中，它们绕着冥王星和卡戎公转的轨道周期，呈现出某种精确的整数比例。举例来说，如果站在冥卫二上，你会看到冥卫五每绕冥王星和卡戎转两圈，冥卫三就绕冥王星和卡戎转三圈。
除此之外，哈勃望远镜还发现冥卫四黑得像炭，而其他几颗卫星却白得像雪。这一点也让天文学家出乎意料，因为先前有理论预言，陨石撞击卫星激起的尘埃会覆盖所有这些卫星的表面，使得它们看起来都差不多才对。
NASA的“新视野号”探测器（New Horizons）将于2015年7月近距离飞掠冥王星－卡戎系统，或许能够帮助天文学家了解为什么冥卫四会这么黑。这些新发现也有助于规划“新视野号”在飞掠冥王星时的观测任务。冥王星系统中的这些乱象，还有于天文学家研究环绕双星系统旋转的太阳系外行星可能会有怎样的性质。
有关冥王星－卡戎系统的这一发现，今天（6月4日）发表在《自然》杂志上。