如果要评选对中华文化影响最大的植物，其中必然有梧桐。古人们说，凤凰“非梧桐不栖”，于是为梧桐写了好多美丽的诗句。《诗经》有云：“凤凰鸣矣，于彼高冈。梧桐生矣，于彼朝阳。”古书中只要出现好琴，几乎都是梧桐木做的。唐代聂夷中有诗赞：“有琴不张弦，众星列梧桐。须知澹泊听，声在无声中。”
梧桐（Firmiana platanifolia），产自中国，是梧桐科Sterculiaceae，梧桐属Firmiana的一种植物。它有大型的掌状叶，青绿色光滑而少节疤的树皮，非常好看（当然，历经沧桑的老树皮除外）。梧桐生长快，成熟后能长到近二十米，高大而挺拔；它是一种落叶乔木，在秋季时它的黄叶会翩翩落下，让古今无数骚人墨客伤秋感怀。因为这种种特点，梧桐成为了优良的观赏树种。
梧桐的果实也很有特色：它是干燥的5瓣，在成熟时各瓣会分开，像叶子一样挂在枝头，非常显眼。这种果实在植物学里称作蓇葖（gū tū）果。值得一提的是，可可树和梧桐属于同一个科，用来做巧克力的可可豆，就是长在这种蓇葖果里的种子。
法国梧桐是国人对几种悬铃木的通称。但是这种称呼是非常不恰当的，这个名字来源于一个误会：中国最早被大量当作行道树的悬铃木，是上世纪头两个十年被法国人引种在上海法租界内的，没太搞清楚情况的上海人见这树叶子挺像梧桐的，既然法国人种了这么多，那么这种树应该来自于法国吧，于是就叫它法国梧桐了。
悬铃木其实和梧桐没有关系，它属于悬铃木科Platanaceae，悬铃木属Platanus。
有三种悬铃木在中国种植，分别是：一球悬铃木（Platanus. occidentalis），二球悬铃木（P. × acerifolia）以及三球悬铃木（P. orientalis）。那么，这个一球二球三球是什么意思呢？悬铃木的“球”是由非常多的单个果实组成的球形头状果序，大家看到图片一定不会觉得陌生吧。所以“几球”就是指果枝上通常有几个球形的果序。
不过实际中果枝上“球”的数量总是有点变化的，因此“通常”两个字非常重要，如果一定要区分物种，还请参考树皮、树形等其它特征。
一、二、三球悬铃木，只是习惯性地叫做美、英、法国梧桐。其中，一球悬铃木原产于美洲，所以也被称作美洲悬铃木、美国梧桐，它的种名occidentalis的意思是“西方的”。
三球悬铃木，原产于印度，曾经在晋代被引入中国，被称作净土树、祛汗树或者鸠摩罗实树，它的种名orientalis的意思是“东方的”，其实现今它在中国并不多见，却还有个莫名的“法国梧桐”的称谓。至于二球悬铃木，它不是一种自然产生的物种。在地理大发现之后，欧洲人将美洲悬铃木和东方悬铃木种植在一起，它们杂交产生了二球悬铃木。这种植物学名中的那个“×”，指的就是它是由人工杂交繁育出的种类。
二球悬铃木很可能是西班牙人首先培育出的，但是，真正大量种植它的却是英国人，所以才将它称作英国梧桐（London plane）。
“撑着油纸伞，独自/彷徨在悠长/悠长/又寂寥的雨巷/我希望逢着/一个丁香一样地/结着愁怨的姑娘……”戴望舒的这首《雨巷》，传唱了快一百年。不过我想说，如果没有油桐，就没有油纸伞，这位丁香结姑娘还能够在下着雨的小巷中慢慢惆怅么？
油桐（Vernicia fordii），隶属于大戟科Euphorbiaceae，油桐属Vernicia。它是一种落叶乔木，树高可达10米。因为其种子富含油脂，油桐备受人类的青睐。原产于中国的它，不远万里被引种到世界各地。油桐在四到五月开花，经过几个月的孕育，在七到十月就可以收获油桐果了。
油桐果是油桐花的子房膨大形成的核果，每个果实内有种子3-5粒，其种仁含油量很高。
油桐果收获之后，经过压榨、萃取、熬制等过程后就可以得到桐油，广泛的运用于制造、印刷等行业。本节开头所说的油纸伞，就是用桐油涂布过的棉纸制作而成。不过，桐油是有毒的，因为它看起来和一般的食物油很像，所以误食的事件并不鲜见；另外，油桐果误食造成的中毒事件也不少。有研究证实，误食桐油/油桐果会造成人体内消化道、秘尿以及生殖系统的损害。所以，当你在野外看到油桐的果实时，千万不要食用。怎么认出油桐？
它的叶子很有特点：在叶柄靠近叶片的位置有两枚圆形的腺体。另，花期的油桐，也是很美的：白里透红的油桐花，生满枝头。
有美丽花朵的，还有泡桐。现在北京的泡桐花正在开放。它们的花大概是二唇形，远看挺像个长长的喇叭。到了盛花时节，一株20米高的大树上会开满紫色的花朵，蔚为壮观。当阳光晒热花朵之后，满树的泡桐花会散发出类似洗发水的香味。
泡桐，是玄参科Scrophulariaceae泡桐属Paulownia植物的统称，大部分泡桐产自中国，其中最常见的是毛泡桐（Paulownia tomentosa），因为它的花是紫色的所以也被称作紫花泡桐，本节开头说的就是这种。泡桐的果实是蒴果，长得很有特点，看起来像是一个肥胖版的豆荚。果实成熟之后会裂开，每个蒴果会撒出近千颗极薄的麦片状种子，依靠风的力量可以传播很远。
在美国，毛泡桐被称作“皇家泡桐”或者是“王妃树”。事实上泡桐的拉丁文名来自于荷兰的Anna Pavlovna王后，所以这也名符其实。这种树是当作观赏树种引入美国的，深受人们的喜爱。但是，因为泡桐生长得非常快，同龄的泡桐与杨树间大小差异可能达到一倍以上，其树冠过大会影响树下其它植物的生存，所以，在美国它被认为是一种有害的外来入侵物种。不过，长得快也不是没好处的。
因为长得快，所以泡桐富集重金属离子的能力很强，目前国内有利用泡桐修复重金属污染土壤的实验，效果还不错。
也许你没有见过珙桐，但是你应该听说过鸽子树的大名吧！珙桐是我国特有种、国家一级保护植物。它是一种孑遗植物，出现于白垩纪晚期，成长于第三纪，在第三纪晚期时珙桐已经成为世界性分布植物，此时在中国的黄河流域都能发现它们。但由于第四纪冰川南移，珙桐们纷纷灭绝，只在中国西南生存了下来。
经过了这些劫难，珙桐科Davidiaceae下只剩一属珙桐属Davidia，珙桐属下也只剩一种珙桐（Davidia involucrata）以及一个变种光叶珙桐（D. involucrata var.vilmoriniana），它们的区别仅在前者叶上有毛后者叶上光光。珙桐的叶子是心型的，树高一般为15-20米，最高者能达到25米以上。不过，珙桐最具特色的要数它们的花。
每年四月，它们会长出由两片白色大苞片包裹的近球型头状花序。每当风吹过的时候，白色的苞片迎风飘展，如白鸽展翅，这就是珙桐英文名Dove tree的由来。
现在，大家应该能把各种毫不相干的“桐”们区分开来啦吧？它们其实各有自己的特色名片：树皮、花、叶子、果实，只要仔细观察，你一定不会认错。