中国近年来对慢性病（简称慢病）进行了大量研究和调查，慢病导致死亡已经占到中国总死亡的85％，导致的疾病负担已占总疾病负担的70％，是公众因病致贫、因病返贫的重要原因。慢病包括哪些病？慢病首先是一个发病和患病时间长短的概念，医学上把病程超过3个月以上的疾病视为慢性疾病。但是，从疾病分类和防治的角度看，需要把慢病划分为两个范畴：一是慢性非传染性疾病，二是慢性传染性疾病。慢病的后果非常严重。
中国45％的慢病患者死于70岁之前，全国因慢病过早死亡占早死总人数的75％。近年的研究结果表明，生活方式与病原微生物感染是引发慢病的主要原因。
这些原因包括，不健康的生活方式，如吸烟、酗酒、暴饮暴食、不吃早餐、不吃蔬菜水果等；长期不锻炼或长期过度不科学锻炼；高强度地工作和身体较长时间地处在高负荷状态，或熬夜不睡觉；环境污染（如空气、水源、室内环境等污染）；致病性病原微生物的感染，如结核杆菌、病毒等感染。另一方面，工业化、城镇化、老龄化的加快也成为我国慢病发病率快速上升的诱因。
尽管上述原因都是引发慢病的重要因素，但是，大量研究也证明，环境污染和生态破坏才是慢病的首要原因。例如，在森林减少、生态破坏、空气污染、水源污染、食物中有毒有害物质超标等因素中，每一种因素都可以导致慢病的发生。当人类生存的环境遭到全面破坏，生态处于极度恶化之时，慢病的大量出现就不可避免。因此，慢病是环境恶化和生态毁坏后的最直观和最典型的体现。
为了充分理解并进而防治慢病，需要对世界卫生组织提出的认识慢病的一些主要误解予以说明。误解一：慢病是不健康的生活方式所致。慢病固然可以由不健康的生活方式引起，但即便人们生活方式健康，也不可避免地会受到致病因素的影响。误解二：慢病主要危害发达国家。恰恰相反，慢病目前主要危害的是发展中国家，因为五分之四的慢病发生在中低收入国家。误解三：慢病主要危害富人。
慢病的现实情况是，无论富人还是穷人，只要违反了健康的饮食习惯、生活习惯、作息习惯等行为，都可以引发慢病。误解四：慢病主要危害老年人。这显然是不正确的。世界卫生组织对各国的调查表明，几乎半数慢病死亡发生在70岁以下人群，慢病死亡总数的1/4发生在60岁以下人群。误解五：慢病主要危害男人。这一误解与“慢病主要危害老年人”的误解是相似的。其实，慢病对男女两性不会有厚此薄彼的现象。
误解六：低收入和中等收入国家应该先控制传染病，然后对付慢病。这种误解首先在于误认为传染病不属于慢病，但实际上慢病包括了相当多的传染病，如结核、乙肝等。误解七：慢病无法预防。这是一种因恐惧而产生的误解。由于慢病发病是一个相对慢的过程，而且开初症状并不明显，等到有明显症状，查出来就已经是晚期，如各种癌症。误解八：慢病的预防与控制费用太贵。这是因为人们患病，尤其是患慢病后治疗费用较高带来的错误认识。
实际上，如同所有疾病一样，慢病预防的效果要高于治疗，预防的费用只不过是治疗的1/3，而且在慢病上，这一比例会更低。针对慢病，中国卫生部发布了《中国慢性病防治工作计划（2012-2015）》，提出了多项2015年将达到的具体目标。
其中包括：慢性病防控核心信息人群知晓率达50％以上，35岁以上成人血压和血糖知晓率分别达到70％和50％；全民健康生活方式行动覆盖全国50％的县（市、区），国家级慢性病综合防控示范区覆盖全国10％以上县（市、区）；全国人均每日食盐摄入量下降到9克以下，成年人吸烟率降低到25％以下，经常参加体育锻炼的人数比例达到32％以上，成人肥胖率控制在12％以内，儿童青少年肥胖率不超过8％。
能否达到上述目标，关键在于有无合理的和易于落实的预防措施。例如，针对目前中国80％家庭人均食盐和食用油摄入量超标这一生活习惯，需要充分利用大众传媒，广泛宣传慢病防治知识，寓慢病预防于日常生活之中，促使人们自觉养成良好的健康行为和生活方式。
此外，食品生产和加工部门更需要积极开发推广低盐、低脂、低糖、低热量的健康食品，引导生产安全、营养、方便、多样的农产品；工业和信息化部门引导并支持食品加工企业改进生产工艺，推动实施预包装食品营养标签通则，促进健康食品开发和生产；商务部门倡导和鼓励食品销售企业开设健康食品专柜，引导消费者选择健康食品；食品企业、集体供餐和餐饮单位组织业务骨干人员学习掌握合理营养膳食知识并知晓不良饮食危害，逐步推行营养成份标识，提供健康食品和餐饮；教育部门将营养、慢性病和口腔卫生知识纳入中小学健康教育教学内容，监督、管理和保证中小学生校园锻炼的时间和质量。
不过，防治慢病的主要工作还在于个人。每个人首先要纠正对慢病认识的误区。例如，有的人认为，自己的祖父常吸烟还活到90岁，英国前首相丘吉尔一生吸烟，大约抽了3000公斤雪茄，但却活到95岁，因此没有必要改变吸烟的生活方式以预防慢病。但是，这种认识的误区在于，一是一般人并没有丘吉尔所特有的抗病和长寿基因，二是今昔环境并不相同。
在遗传、环境、体质、心态、食物等因素都可以决定一个人健康的情况下，当今恶化的环境已经让人健康受损，如果还加上人为的吸烟等有害生活方式，就既可能让人易患慢病，更不可能让人长寿。