中科院学部自1955年6月1日正式成立，至今已走过60年的风雨历程。60年来，学部的变动之大，不仅中科院历史上少有，在世界各国科学院历史上也不多见。从1955年成立时作为中科院的学术领导机构，到1981年确定为中科院的最高决策机构，再到1984年重新定位为国家在科学技术方面的最高咨询机构，学部的性质和职能都发生了很大的变化。
2013年以来，中科院党组提出了构建科研院所、学部、教育机构“三位一体”的发展架构，实现出成果、出人才、出思想的战略使命，学部原有的职能有所恢复。在全国全面深化改革的形势下，中科院于2014年启动了以实施“率先行动”计划为核心的全面改革，学部承载着新的使命，也面临着新的发展机遇。
学部的前世今生
学部成立于1955年，但类似学部的组织则由来已久。
中科院的前身之一中央研究院于1935年设评议会，起到了全院乃至全国最高学术评议机关的作用。中科院成立之初，曾有保留评议会之议，后来改设各学科专门委员。1950—1953年，先后聘任了252名院内外知名科学家和学者担任专门委员，作为学术顾问。由于种种原因，专门委员作为一个组织形式未能起到应有的作用。
但就工作性质和作用而言，专门委员是学部建立之前进行学术组织和领导的一种尝试，甚至可以说是学部委员的前身。
学部历史的分期
学部60年的历史，可以分为4个时期。学部发展早期阶段（1955—1966年），该阶段学部定位为中科院的学术领导机构，分学部领导各学部所属研究所的科研业务工作。
学部发展的新时期（1979—1983年），“文革”刚开始，学部就被当作“专家治院”的所谓资产阶级科技路线的产物而被撤销了，被迫中止活动10余年。1979年1月，在“科学的春天”的大好形势下，国务院批准学部恢复活动，次年通过民主选举增选了283位学部委员。
学部职能转变，向院士制度过渡时期（1984—1993年），为适应面向经济建设的科技体制改革的新形势，中共中央和国务院于1983年底对中科院的基本任务、办院方针和领导体制等问题提出了改革建议。
院士制度的发展和改革完善时期（1994年至今），1984年以来，学部的定位没有变化，学部的职责和使命进一步明确，即负责对国家科学技术发展规划、计划和重大科学技术决策提供咨询，对国家经济建设和社会发展中的重大科学技术问题提出研究报告，对学科发展战略和中长期目标提出建议，对重要研究领域和研究机构的学术问题进行评议和指导。
学部曾是中科院的最高决策机构
中科院成立后，体制建设经历了十分曲折的过程。
在领导体制上，建院初期以党的领导和行政领导为主，专家作用受到抑制。学部成立后，党政和学术组织逐步健全，全院体制基本确立。但由于政治运动不断冲击，各所党政领导组织和人员变动频繁，“文革”中甚至一度处于十分混乱的状态。1979年1月恢复学部建制时，正值“科学的春天”，党中央大力倡导“尊重知识、尊重人才”，扭转院领导体制上“外行领导内行”的局面，消除“以党代政、以政代科”的现象，是人心所向、大势所趋。
初步思考
学部是中科院的重要组成部分，同时又是中国科学界的高端专家系统，有很高的社会关注度。学部的发展和学部的未来，可以从这两个角度来观察。完善组织架构，进一步提升学部职能，从学部历史上的两次重大转变看，1981年将学部定位为学术领导机构是没有异议的，但以学部委员大会和主席团为最高决策机构，则增加了中科院领导层次的复杂性和决策难度，难以快速因应国家改革发展的形势，确有改进的必要。
充分发挥学部在我国科学共同体建设中的作用，中科院学部和院士是我国科技界最高层次的专家系统，院士选举是中国科技界最严格的同行评议。长期以来，对国家和社
会层面来说，院士是中国最优秀科学家的符号，一旦膺选院士，就可能被赋予种种权力和义务。因此，至少就目前而言，院士选举事实上还是一种简化了的选拔我国顶级科技人才的机制。由于这个专家系统居于科技界的顶层位置，因此其一举一动无不引人瞩目，其任何问题都可能引起公众的强烈反应。近年来院士选举引起了全社会关注就是明证。