1980年代，美国宇航局花了许多资源准备长途太空旅行，其中重要的一个方面就是宇航员的吃喝。在漫长的旅行中，让宇航员们只吃干粮也很不人道，于是就打算建立一个“闭合生态生命支持系统”（CELSS）。在这个系统中，宇航员们可以种植粮食蔬菜，也就可以享用新鲜食物了。显而易见，这样的一个系统空间有限，难以承担“多样化”的作物，于是选择种什么就至关重要。
在这一场“太空粮食超级选秀”中，一种叫作“藜麦”的古老作物脱颖而出。
藜麦原产于南美洲安第斯山区，有好几千年的种植历史，曾经是印加土著居民的主要传统食物。它养育了印加民族，被古代印加人称之为“粮食之母”。它走进美国宇航局的视野，当然不是因为历史悠久——实用主义的美国人才不会因为历史悠久就觉得它好。它最大的特色在于：蛋白质含量比其他常见的粮食作物高，而且氨基酸组成与人体需求很接近。
在植物中，只有大豆有类似的特点，但大豆的高脂肪低淀粉并不适合作为粮食。除了蛋白质方面的优势，藜麦的矿物质、维生素、膳食纤维等其他方面也都很全面。简单来说，就是如果只用一种粮食来满足人体的营养需求，那么藜麦是各种粮食作物中最称职的。这也就是商业营销中把它称为“最适宜人类的完美营养食品”的理由。
实际上，“只用一种粮食来满足人体的营养需求”，这样强加的条件对于普通人的日常饮食并没有多大的意义——我们完全可以很方便地获得多样化的食品，不仅经济实惠，还很享受各种美食。但对于太空旅行中的“闭合生态生命支持系统”，可能“寸土寸金”都不足以形容空间的宝贵，所以用单一植物来满足营养需求就具有了压倒一切的优势。
在美国宇航局对藜麦的评估中，结论是藜麦“高蛋白，易使用，可制作多种食物，在受控环境中可能大大提高产量”。
作为粮食的藜麦收获的是它的种子。藜麦种子不大，通常直径2到3毫米，颜色很多样，主要有白、黄、红、紫、黑等。种子外面包裹了一层皂苷。皂苷具有表面活性剂活性，可以用来洗衣服，在医药上也有一些用途。但在食物上，它的苦味会使得食物无法食用，所以藜麦收获之后要进行“去除皂苷”的处理。然后，它就可以象其他粮食那样用来磨成面粉，或者当作杂粮烹饪食用了。
虽然藜麦在印加历史上很重要，但在传统的耕种方式下产量很低。
在玉米这样高产的粮食作物到来之后，它就逐渐衰落了。到1980年代，随着人们对“健康食品”的关注，它才又重新焕发了青春。因为其全面的营养，在欧美国家受到欢迎，美国农学家们还花了很多精力去探索引种到美国。联合国把2013年宣布为国际藜麦年，希望把它作为一种“替代粮食”以促进人类营养健康和食品安全。近年来，“太空粮食”和“国际藜麦年”的光环，也使得它在中国获得了许多人的青睐。
但作为粮食，藜麦的不足也很明显——即便是与印第安的精神信仰紧密联系在了一起，最终还是败给了玉米，根源还是自身的局限性。它需要长在日照时间短、温度低的地区。温度稍高，其生长就受到抑制——这种高度的温度敏感性大大限制了它的推广。比如，美国农学家们费了很大力气引种，结果它在科罗拉多地区还可以生长，到了稍微暖和一点的明尼苏达地区就“水土不服”。好在它也有一条优点——对土壤的要求不高。
通常认为难以耕种的土地，比如保水性差或者缺水、天然肥力低、酸性或者碱性土质等等，它都能生长。1987年在科罗拉多进行的一次试验中，农学家们通过克扣供水，使得藜麦植株的高度降低了一半，但最终产量只下降了18%。
如果让粮食们“单挑”的话，藜麦的营养组成的确可以战胜其他各种常规粮食。但是，没有人只吃单一的食物，它的“营养优势”也就完全可以通过多样化的食物组成来获得。它本身是很好的粮食，但没有什么特殊的营养功效，也不会带来额外的“保健功能”。考虑到它远高于常规粮食的价格，要不要去吃它，就看看自己的钱包去抉择了。