根据史书记载，1903年12月17日，美国的莱特兄弟在北卡罗莱纳州小鹰镇郊外的一处旷野中成功试飞了他们发明的“飞行者”1号飞机，开创了人类飞行新时代，莱特兄弟也获得了“飞机之父”的美誉。然而，最近一些世界航空史专家宣称，将“飞机之父”的头衔授予莱特兄弟其实是一个“历史的错误”，莱特兄弟1903年的驾机试飞事实上并不是人类历史上的首次成功飞行！
早在1901年8月，怀特海德就在美国康涅狄格州布里奇波特市的一处旷野中成功试飞了他自己发明的“秃鹰”号飞机，比莱特兄弟的首次成功试飞至少早了两年时间。
一些世界航空史专家认为，德国移民怀特海德才是人类历史上真正的“飞机之父”，尽管一些主流的美国航空历史学家，包括美国史密森学会的航空史专家迄今仍对这一说法抱以沉默，但美国最权威的航空史刊物之一——《简氏全球飞机》杂志却对这一说法予以了支持，认为发明世界上第一架载人飞机的“飞机之父”的确不是莱特兄弟，而是名不见经传的德国移民怀特海德。
怀特海德1874年出生于德国巴伐利亚州，当他于1901年成功试飞人类首架飞机时，只是一位27岁的年轻人，年龄比莱特兄弟还要小好几岁。怀特海德从小就喜欢观察风筝、飞鸟和所有会飞的东西，从小就做着飞行梦的他曾逮过许多飞鸟，然后用它们进行实验，研究这些飞鸟到底是如何飞行的。
怀特海德在1893年移民到了美国，后来他被新创建不久的美国波士顿航空俱乐部雇佣，该俱乐部创建人、退休商人詹姆斯·米恩委托他发明两架可以载人的滑翔机。而怀特海德最渴望的却是发明能从地面起飞的动力飞机，他经过了多次尝试和改进，设计出了至少21架飞机原型，到1901年，怀特海德相信他发明的第21架飞机原型——“秃鹰”号已经可以成功和安全飞行。
美国《简氏全球飞机》杂志的编辑猜测称，怀特海德和他发明的人类首架飞机——“秃鹰”号之所以被历史忽略和遗忘，一个最主要的原因可能是因为他缺乏商业头脑，没有及时为他的发明进行宣传和推广。事实上，怀特海德接连找了几个投资人都不成功，他千方百计找来的第三个投资合伙人竟然还是一个被定罪的惯犯，他发明的飞机还没来得及真正用于商业用途，就在两年后被莱特兄弟后来者居上，夺走了“飞机之父”的头衔。