核桃作为大众零食历史悠久。它不光有各种吃法，本身的种类也很丰富，甚至还可以拿来把玩。
话说张骞出使西域，在伊朗高原附近看到了一种树上结的坚果，外皮坚硬，敲碎后，里面的果仁香脆好吃。他觉得这个东西不错，就带回了中原。五百年后，西晋学者张华在《博物志》中写到：“张骞使西域还，乃得胡桃种，故以胡羌为名。”像很多从西方传入中国的食物一样，这种坚果被归在“胡”姓里，大概因为果壳长得近似桃核，加在一起成了“胡桃”，后来人们更愿意叫它核桃。
1972年，考古学家在河北南部发现了核桃的遗迹，时间远远早于张骞出使西域，由此推断，中国也是核桃的原产地之一。不过对于喜欢核桃的人来说，才不管它是老外还是土著呢，只要好吃就行了。最简单的方法是什么也不做，等待核桃成熟、变干，敲开即食；也可以加盐炒出咸味核桃；讲究点的，再撒上花椒炒成椒盐核桃；偏爱甜食的，把核桃仁外面裹上糖浆，就做成了“琥珀核桃”。
在老北京，还有一种小吃叫核桃酪，先把核桃仁放在热水里泡，剥掉苦涩的薄皮，再加水磨成核桃浆，和枣泥、米浆一起煮熟，枣香上加核桃香，浓稠顺滑特别香甜。据说慈禧太后特别爱吃核桃酪。
人们变着花样吃核桃，而种核桃的人也没闲着，培育出了外壳又薄又脆的薄皮核桃。一般的核桃壳都很硬，用工具又敲又夹很费劲，而这种薄皮核桃，只要把两个核桃放在手里，用力一捏就能把壳捏碎。据说外壳最薄的只有0.3毫米厚，所以大家又叫它们“纸皮核桃”。
每年秋天，浙江的天目山中，树上原本绿油油的小圆果颜色变深为黄褐色，山核桃就成熟了。这种浙江特产的山核桃外壳光滑没有褶皱，也是核桃家族的重要成员之一。
它的个头只有龙眼大，所以也叫小胡桃。如果像大核桃那样砸开，很容易把小胡桃的果仁砸碎。为此人们专门研究出一种吃法：用大火蒸上三五分钟，然后放到冷水中浸泡，待不烫手时捞出来；经过这么热胀冷缩，再用小锤轻轻一敲，不但外壳开裂，而且果仁仍是完整的。小胡桃的味道独具特色，传统做法是椒盐和五香，近年来，喜欢甜食的浙江人还新创了奶油口味的小胡桃。
在美国，出产一种与众不同的山核桃：外形椭圆，两头带小尖，外壳也很光滑，有点像拉长版的小胡桃；然而它的外壳又像纸皮核桃那样薄，容易剥开，并且果仁饱满。这就是我们在超市里看到的“碧根果”，这个名字其实是从美国山核桃的英文名pecan音译过来的。因为集合了核桃家族中各种优良品质于一身，现今零食市场上，碧根果不但在核桃门类中独占鳌头，也成为最受欢迎的坚果类零食之一。
核桃不仅好吃，也好玩。
最初，因为外壳有坚硬凸起的褶皱，人们玩核桃来按摩手掌，达到健身的功效，后来渐成风尚，在明清两朝达到鼎盛。清朝时流行的北京老话讲：贝勒手中三样宝，扳指、核桃、笼中鸟。直到现在，也有很多人喜欢在手中攥着两个核桃随时把玩。这些“文玩”核桃对长相有要求：一头有点尖，表皮纹路要特别深刻而清晰，而且需大小、花纹、重量基本一致的两个才能配成一对。
其实每个核桃长得都不一样，按照这个标准挑拣，往往一大堆核桃里也不一定能挑出完美的一对儿来。经过长时间把玩揉搓，手上的油脂会慢慢渗入壳中，核桃会逐渐变得温润有光泽，颜色也越来越深。根据外形，人们赋予它“狮子头”、“官帽”等雅称。当然，这些“狮子头”里的核桃仁也是可以吃的，只不过既然成为了艺术品，甚至价值不菲，没有人会舍得把它们砸开吃了。