5月9日-10日，新疆南疆盆地、内蒙古西部等地又出现了扬沙或浮尘天气，局部地还出现了沙尘暴。这是今年以来，中国北方经历的第11次沙尘天气过程。沙尘暴年年有，但我们总感觉“今年尤其多”。究竟是感觉出了错，还是沙尘暴不知不觉又要进入新的高发期了？关于沙尘暴爆发周期的规律及趋势预测，一直是学术界研究和争论的焦点。
进入21世纪，中科院寒旱所研究员钱正安、李栋梁，中国科学院大气物理研究所研究员王会军，成都信息工程大学大气科学学院教授王式功等人都曾对近50年来我国北方沙尘暴的发生规律做过研究，大部分人认为“北方沙尘天气活动具有明显的年代际变化特征”。一部分人认为，沙尘暴大概存在20年左右的变化周期。李栋梁早在2004年提出，50多年来沙尘暴总体趋势在减少，但有周期性波动。
其中，20世纪60-70年代沙尘暴频数在波动中上升，80-90年代呈波动式减少，90年代是近5个年代中沙尘暴最少的。但20世纪末至21世纪初，沙尘暴日数有回升趋势。这样的周期变化与气候的冷暖变化密切相关。
据国家气候中心统计，1960年-2000年的40年间共有11个暖冬，其中80-90年代有9个，90年代最多，有7年均属暖冬。这与沙尘暴在80-90年代减少、90年代达到最少的变化基本吻合。
根据20年左右的变化周期，一位多年研究沙尘暴的专家判断我们目前已经处于沙尘暴的高发期。他说：“从1998年到2015年，连续17年气候变暖趋势减弱，这有利于沙尘暴的增加，这17年我们应该一直处于波动增加的趋势中。”如果之前的周期规律未来依然生效，那么至少在2020年之前，我们还会处于沙尘暴的波动增加周期内，北方有可能发生更多更大的沙尘天气。
不过，王式功等人认为21世纪以来我们所经历的仍然属于沙尘暴的低谷期。据国家气候中心监测，20世纪末至21世纪初我国沙尘日数曾一度反弹，但从2003年至今又保持了波动减少的趋势。“现在来看沙尘暴已经在低谷期持续了较长时间，从波动的周期规律来看，可能也已接近低谷的结束期。”王式功说，未来北方沙尘暴可能会进入波动式缓慢增加的时期。
在对沙尘暴的未来预测中，中国科学院寒旱所研究员董治宝做出了不同的估计。
他认为，未来10-20年，沙尘暴将不会有明显的增加，甚至会继续减少。根据IPCC对未来气候变化的趋势预测，如果太阳辐射没有显著变化，没有大的火山喷发这些会显著影响气候的自然因素，与1986年到2005年的平均气温相比，2016到2035年的平均气温会高出0.3-0.7℃，升温的趋势仍然会继续。
“气候持续变暖，冬季风会减弱，导致风力减弱风速减小，沙尘暴发生的源动力减弱，沙尘暴将不会有明显增加，甚至会继续减少。”董治宝说。
同洪水、地震、台风一样，对我们而言，沙尘暴是令人惊恐和厌恶的灾难，我们更愿意相信它在未来是继续减少的。但无论是高发期还是低谷期，我们不能放松对沙尘暴的警惕，生态建设和治理措施不能停。