妈妈们经常抱着哭喊的小宝宝来回踱步，使他们安静下来。为什么这样做会奏效？日本理化学研究所（RIKEN）脑科学所的研究人员给出了解释，这可能是一种进化上保守的、必要的母婴交流形式。该研究结果发表在《当代生物学》（Current Biology）。
“当人类宝宝被妈妈抱着走，或是幼鼠被母鼠叼着走时，婴儿都会变得镇定放松。”研究负责人黑田久美（Kuroda Kumi）说：“婴儿的这种应答减轻了母亲的抱养负担，对母亲和婴儿双方都是有益的。”研究首次阐释了婴儿对母系抱养行为做出的镇静应答，是一套相互协调的神经调节、运动调节和心脏调节过程。
哺乳动物有着相似的母婴交流方式，在人类中，母亲“抱”着婴儿，与其他哺乳动物“叼”幼崽的行为是相通的。
研究还可能帮助成年人从婴儿的眼光看事物。新手父母常会遇到这样一种情况：安静下来的幼儿只要被放回去就会重新开始哭闹。“一些养育理论声称把婴儿放下后婴儿又开始哭是为了控制父母，于是衍生出像是‘任由他们哭’这样的育儿策略。”黑田说，“其实不然，这种现象应该被诠释为婴儿感觉运动系统的一种自然反应。”
“对婴儿行为的科学理解能够减少父母的挫败感。难以平息的哭声是儿童遭到虐待的主要风险因素。”黑田告诉果壳网，如果父母能恰当地理解这种现象，那些孩子遭受虐待的风险也会降低。
在研究中，抱着婴儿的母亲从坐着抱（holding）变为抱着行走（carrying）时，婴儿的生理变化。受试者是12位6个月以下的婴儿，由上至下依次是婴儿的随意动作、哭叫声、以及经标准化的相邻两次心跳间间隔的平均变化情况。
研究的灵感来源于黑田自己刚出生不久的孩子：她发现自己抱着儿子走动，对他有很好的镇定作用。回到实验室，她观察到幼鼠被从后颈提起时会变得服从和安定。“当我轻轻地，像鼠妈妈一样快速地把小鼠崽提起，它们马上就不乱动了，并且蜷缩起来。小鼠的这种镇静应答和人类妈妈抱哄宝宝时的情景很像。”
针对这个跨物种的相似行为，黑田的研究团队展开实验，探究其中的生理机制。黑田和她的同事发现，抱住婴儿的母亲从坐着变为走动时，婴儿的心跳会立刻放缓，同时减小哭声并减少肢体动作。相似的情形也在小鼠中发生：当小鼠被母鼠叼起时，幼鼠的心率减缓、停止动作并减少发声。
为了探究引起镇静应答的机制，研究团队进行了后续实验：对幼鼠后颈皮肤实施局部麻醉，或是通过药物干预幼鼠的本体感觉，都使幼鼠的镇静应答受到明显弱化，提示小鼠的镇静应答依赖于触觉输入和本体感觉。对幼鼠的副交感神经系统进行化学阻断后，小鼠被叼起时不再出现心率降低的现象。而通过基因操纵引起小脑发育不良的幼鼠，以及经手术切除小脑皮层的幼鼠，都无法做出被叼起时特征性的身体姿态。
上述结果表明，副交感系统与小脑分别起到调节心率和运动输出的作用。
“虽然我们的研究是关于母亲的，我们相信这种行为并不为母亲所特有，而可能对任何主要照顾者适用。”黑田补充道。人类幼崽软软一团窝在妈妈怀里，和小动物被妈妈衔在口中搬运时，让ta们感觉到安全的机制是一样的。