在我国西南山区的不少旅游景点，游客们几乎都遇到过当地山民推销地产药材的情况。其中最常见的药材是一种两三寸长的淡黄色块茎。当地山民称它为“神草”，这就是大名鼎鼎的名贵中药材——天麻。在缺医少药的古代，人们依靠这种植物的块茎治好了诸多顽疾。
天麻到底具有什么药效呢？对此，《开宝本草》《本草汇言》《神农本草经》等众多古代医药文献中均有记载。这些记载显示，天麻的功效是平肝息风、祛风止痛，因此《本草纲目》称“天麻乃定风草，故为治风神药”。因此，天麻虽不能包治百病，但称其“神草”亦不为过。
作为中药材的天麻其实只取了这种植物的地下块状茎部分，那么这种植物的整体又是怎样的一种形态呢？可以毫不夸张地说，天麻是大自然中最为奇特的植物之一。这种多年生兰科草本植物虽然是标标准准的“草”，但是它那生长在地面上的1米多高的枝叶却不带一点绿色，地下的块茎也没有一丝细小的根须，呈现出一副“无根无叶”的奇特模样。
其实天麻并非没有叶片，只是没有传统意义上的那种可以进行光合作用的绿色叶片，因为其叶片已经完全进化成了鳞片状的互生膜质叶鞘，聚集在植物地上茎干的下端。因此，人们肉眼能够直观看到的只有天麻那单一的、直立的、呈圆柱形的、高可逾米的黄褐色茎干。不过每到春暖花开的四五月份，在这根“孤独”的茎干顶部，就会开出一支艳丽的“带羽之箭”，这就是天麻的总状花序，其上聚生着不同颜色的美丽小花。
天麻奇特的生存方式也决定了它的繁殖方式必然与众不同。每当开春，直接用天麻的块茎下种，只要有适当的水分和土壤，并且有寄生的菌种相伴，天麻就会像“山药下蛋”那样萌发出一大堆“天麻宝宝”来。然而，在20世纪70年代之前，人们还未掌握人工制菌培育天麻的技术，只能通过野外寻找并挖掘的方式来获取野生的天麻，这使得野生天麻资源变得日益珍贵，甚至被列为易危物种。