鼠中“杰克”：为救落水同伴，甘愿放弃美食（Emily Underwood/文，IvyP/译）中文里有“树倒猢狲散”的说法，而英文中也有个类似的俗语——“船沉老鼠跑”（rats abandon a sinking ship）：当船开始沉没时，船上的老鼠们会先逃走。那么问题来了：它们在逃跑时，会向同伴伸出援手么？
一项发表在期刊《动物认知》（Animal Cognition）上的最新研究显示，即使面对巧克力的诱惑，大鼠也会去救落水的同伴。此外，如果它们自己有过不愉快的落水经历，那么它们帮助同伴的几率还会提高。这一结果为啮齿类能够共情提供了新的证据。
来自芝加哥大学的神经生物学家佩吉·梅森（Peggy Mason）表示，以往研究显示，大鼠会帮助遭受痛苦的同伴。例如，在2011年的一项研究中，佩吉和同事发现如果一只大鼠被困在狭窄的塑料管里，未受困的同伴就会试图弄清如何打开弹簧锁并把它救出来。持怀疑态度的人则认为，大鼠救同伴是因为它们渴望同类的陪伴，而不是因为同伴遭受了痛苦。
梅森认为，这项由日本关西学院大学（Kwansei Gakuin University）进行的新研究打消了此前的疑虑。在利他行为实验中，研究团队制作了一个中间有透明隔板的实验箱。在箱子的一边，一只大鼠被强迫游泳。虽然这只倒霉的大鼠可以扒住箱子内表面，所以没有溺水的危险，但它还是需要踩水长达5分钟。它逃离折磨的唯一方法，就是靠呆在盒子另一边平台上的同伴推开隔板上的小圆门，让它爬到没水的地方。
实验中，大鼠需要在帮助同伴和巧克力之间做出选择，而大鼠们选择了前者。图片来源：sciencemag.org
在为期数天的实验期间，浑身干爽的大鼠会经常开门帮助湿透的同伴。梅森说，它们在水池没水的情况下不会开门，证明大鼠帮助同伴是因为同伴的痛苦，而并非是想要陪伴。她还表示，与从未下过水的大鼠相比，有过强迫游泳经历的大鼠会更快学会如何救出同伴，说明它们的行为是出于共情。“大鼠不仅能意识到这种痛苦，甚至还会因为自己也曾身处同样的境地，而更有可能做出行动。”
接下来，研究团队让大鼠接受了终极测验——用巧克力作诱惑，来挑战它们的利他性。在这个实验中，在干燥平台上的大鼠要在两扇门中选择一个，其中一扇门可以让同伴逃离水池，而另一扇则通往一块美味的巧克力。在50%到80%的情况下，大鼠会选择帮助同伴，说明大鼠帮助同伴的意愿至少和它们对食物的渴望一样强烈。
梅森表示，人类和大鼠在许多方面都有差异，但这一研究却进一步表明，无论我们的文化或是成长经历如何，帮助行为是有演化基础的。她说：“人们帮助他人不只是因为家长教我们这样做。从一定程度上来说，这是我们的本能。”