中国古代有没有科学？这是一个在今天经常争论不休的问题。事实上，基于不同的科学定义，可以得出不同的“有无”解答。然而遗憾的是，纵观历史上的“有论”和“无论”，其实都没有说清楚或者没有谈及，在什么意义上中国“古代”有科学，在什么意义上，中国“古代”无科学。讨论这一问题的意义，恰恰在于推进我们对“科学”的理解。
中国古代在演绎科学方面欠发达，不是因为智力欠缺，而是因为缺乏自由的人性理想，不可能对无实用价值的自由的科学情有独钟。无论在近代数理实验科学意义上，还是在西方理性科学意义上，中国古代都无科学。
在博物学作为科学的意义上，中国古代有科学，而且有自己鲜明的特色。这种知识类型极为古老，像技术一样遍布所有的文明地区。中国古代没有独立的自然界概念，因而不存在一个独立的自然知识门类。但是，中国人的存在者被划分为天、地、人三才，在三大领域之中均有极为发达的博物学。
中国科技史界公认的明末四大科技名著《农政全书》《本草纲目》《天工开物》《徐霞客游记》，全都是地道的博物学著作。过去一百年来，中国科技史界关于中国古代科学技术史的研究，基本上延袭了李约瑟纲领：其一，科学与技术混在一起，不加区分；其二，以现代科学的分类范畴来重新整理中国古代的科学史。我认为，中国科技史界应该突破这一纲领，尝试以“中国古代的科学本质上是博物学”这一新纲领来重写中国古代科学史。