绵羊、山羊、牛、马、骆驼，是蒙古族的“五畜”，过去，很多牧民家庭同时饲养这五种动物。而以牧民家为“圆心”，不同的家畜，放牧半径也不相同：牛羊只在家附近，与牧民朝夕相见；马跑得远，几天才回家一趟；骆驼就更远，甚至好几个月都在外“漂泊”。
经常到草原牧民家做客，让我发现一个规律：无论去哪家，一天中的各种时间段，通常都能看到羊群。若是清晨或傍晚，还能见到牛群。马群就几乎看不到了，要看马群，得请主人骑马出去，特地赶它们回来。最难得一见的是驼群，需要主人骑上摩托或开着车，带你到远处找。
后来我在蒙古族的英雄史诗中也读到了类似故事：一个人去拜访远方的英雄，先遇到他家的驼倌和马倌，然后遇到牛倌，等遇到羊倌时，英雄的家就到了。
这是因为草原五畜的“放牧半径”不一样：以全家居住的蒙古包或定居房屋为“圆心”，绵羊的放牧半径最小，山羊稍远，牛又更远些。牛羊群都有牧民跟着，每日清早出门，傍晚将它们带回家过夜。而马和骆驼，就走得很远了。马群能跑出数十公里，几天才回来一次。骆驼甚至会走到其他旗县去，几个月都不回家。
在过去的游牧时代，牧民也会对各家的草场稍作划分，放牧牛羊，就只在自家地盘里走走。但马和骆驼的放牧半径很大，必须各家共用草场。往往几家将马群合并起来，由一位放牧好手担任马倌。马倌走的范围常是整个苏木（乡），与各家都有来往。
老牧民萨斯仁年轻时，就做过公社的马倌，管理600匹马组成的大马群。这些马是公有财产，其中有5、6匹供他换乘。平时，本公社的牛倌和羊倌在自家附近留上两三匹马，轮换着骑。隔几天，当马群路过自家时，他们就找马倌，把这几匹马放回群去，让它们自由奔跑，再从马群里另套出两三匹来当班。
马倌堪称“草原明星职业”：他们管理着草原上最生气蓬勃的牧群，往来乡里、传播文化，还关照分散的牧民家庭。老道的马倌，往往被牧民视为精神领袖。萨斯仁就对当马倌的岁月非常怀念。但他只干了3年，因为马群的活动范围太大——他当年放马的地盘，现在分属三个嘎查（村），干这个工作，根本照顾不了家。