夏天到了，你有什么计划吗？虽然明知道有增加皮肤癌患病几率的风险，但总有那么一批人，一到夏天就涌向海滩，享受阳光的热度。发表在《细胞》杂志上的一篇文章表明，他们可能已经对阳光“上瘾”了——根据研究人员的发现，如果长期暴露在紫外线下的话，人体可能会分泌出一种让自己感觉愉悦的信号分子：内啡肽。
麻省总医院皮肤生物研究中心的研究人员是在小鼠身上做出这样的发现的。他们剃光了小鼠背上的毛发，然后给他们施以日常剂量的紫外光——足以把小鼠晒黑，但还不至于把它们晒伤。把这个剂量换算成作用于皮肤白皙的人类上的话，相当于在佛罗里达接受20到30分钟的正午阳光。在接受紫外光照射一周之后，小鼠体内的β-内啡肽水平显著增高，并在实验进行的六周内维持这个较高的水平，直到停止紫外照射之后才逐渐恢复正常水平。
内啡肽是一种内源性的类吗啡物质，由中枢神经系统和垂体分泌。这类物质能与阿片受体结合，产生和摄入吗啡、鸦片一样的止痛效果和欣快感。与对照组相比，接受过紫外照射的小鼠对轻触与温度变化更不敏感。而且小鼠体内的内啡肽水平越高，小鼠对这些刺激越不敏感。如果对实验组的小鼠施以纳洛酮的话，它们对轻触的反应就又回来了。
此外，在纳洛酮处理过的实验组小鼠身上，研究人员还观察到了典型的阿片类戒断综合征，包括颤抖、身体摇晃、牙齿振颤等等。
在接受紫外线照射之后，皮肤的正常反应之一是分泌一种叫做“阿片-促黑素细胞皮质素原”的蛋白质，随后这种蛋白质会被切割成几个更小的片段，包括促进黑色素形成的促黑素——而POMC切割过程中也会产生β-内啡肽。研究人员分析了POMC在皮肤内的合成被选择性阻断的小鼠品系，发现它们并不会体现出正常小鼠对紫外光的“上瘾”表现。
“之所以哺乳动物具有寻求紫外线的生理机制，从演化学上来说，可能是缘于紫外线对维生素D合成所具有的重要作用。”麻省总医院皮肤生物研究中心主任，这项研究的领导者大卫•费舍尔博士表示，“但是我们现在意识到，这样的生理机制也会带来风险，因为紫外线是世界上最重要的致癌物之一。其实现在我们有更加安全的维生素D来源，例如口服补充，这可以让我们更安全、更精准地维持体内维生素D的健康水平。”