尽管科学发展是一个长期追求的目标，但研究工作通常是在较短时间内进行和完成的，比如一个不连续的实验，或者一个受到资金周期长短制约的独立项目。然而，有些研究项目是不可操之过急的，例如研究人类寿命、地壳和太阳表面的变动情况，则需要花费几十年甚至上百年的时间。本文列举了有史以来耗时最长的5个科研项目，其中有些项目的数据积累工作已经持续了几个世纪，有的每年产生数百篇论文，而有一项研究每十年才能获得一个数据。
这些耗时漫长的实验往往会受到研究重点发生转移，技术发生更替带来的挑战，并且经常受到资金不足和人员变动带来的影响。尽管如此，实验开创者的远见卓识和继任者的耐心与奉献，使得这些研究项目没有半途荒废。如果真如一项历时90年的人类寿命研究所显示的那样，坚持不懈这一品质预示着健康长寿，那么本文中所描述的科学家都能创造他们自己的记录了。
自从400多年前望远镜问世以来，天文学家就一直在记录太阳黑子的活动，伽利略作为其中的一员也记录下了他的观察结果。然而，早期的观察者既不知道出现在太阳表面的黑色斑块究竟是什么，也不了解产生太阳黑子的磁场。直到1848年，瑞士天文学家鲁道夫·沃尔夫在对太阳黑子进行了系统观察之后，开发出一个计算世界范围内黑子数量并沿用至今的公式，人们对太阳黑子活动才有了进一步认识。
意大利南部的威尼斯火山虽然是一座活火山，但每隔几千年才会壮观地喷发一次，最近一次大喷发是在公元79年，这次喷发将庞贝城埋葬在了火焰之中。在此次喷发的大约3800年之前，威尼斯火山喷发产生的热气和岩石覆盖了如今的整个那不勒斯地区。威尼斯火山观察站作为世界上最古老的火山研究站，自1841年起，便开始对这个不友好的目标进行观测，火山的每一次震动都被记录下来，以便预测即将到来的危险。
2008年，安迪·麦克唐纳接手了一项农业实验，这是自1843年起就开始进行的一项研究：弄清楚矿物肥料和有机肥料对农作物产量的影响。该项研究是由肥料大王约翰·劳斯在其位于伦敦北部的洛桑庄园里发起的，实验测试了氮、磷、钾、钠、镁以及农家肥料对几种主要农作物产量的影响，研究的作物包括小麦、大麦、豆类和根块农作物。
1921年，美国斯坦福大学的心理学家路易斯·特曼通过其开发的斯坦福－比奈智商测试，挑选出了在1900年和1925年间出生的1500多名天才儿童，然后对他们进行跟踪调查。这是世界上最长的纵向研究之一，也是历时最长的、深入研究人类发展的项目。在长达90多年的时间里，特曼对这些参与者的家庭生活、教育程度、兴趣爱好、个人能力以及个性品格进行了追踪调查。
1961年，在澳大利亚昆士兰大学工作才两天的物理学家约翰·梅因斯通无意间发现了一个古怪的小实验，当时该实验已经在橱柜里悄悄地进行了34年。50年后，梅因斯通仍然照看着这个实验，并一直等着见证最激动人心的时刻。这个沥青滴漏实验的开创者是该校的第一位物理学教授托马斯·帕内尔，他想借此实验向学生证明，在冷却状态下很容易被锤子砸碎的沥青也可以像液体一样流经漏斗，从底部滴出。