普通雨燕（Apus apus）和家燕（Hirundo rustica）、金腰燕（Hirundo daurica）同为非常典型的城市常见鸟类，常被合称为“燕子”，但实际上雨燕和其他的燕子在分类上并没有很近的亲缘关系——普通雨燕属于雨燕目雨燕科，而家燕、金腰燕以及各种毛脚燕均属于雀形目燕科，这两个目在形态、习性等各方面均有差异。
普通雨燕在中国已出版的鸟类图鉴和动物志中的其他中文名字比较多，例如楼燕、普通楼燕、雨燕等，都指的是这一种鸟。这里我们采用《中国鸟类分类与分布名录 第二版》（郑光美，2010）中的名称，即普通雨燕。普通雨燕体长约18cm，全身几乎皆为深褐色，前额基部及喉部为灰白色。各亚种体羽深浅有些许不同：分布于欧洲的指名亚种羽色最深，近乎黑色，而分布于东亚的pekinensis亚种则更偏棕褐色。
雨燕的两翼窄而长，且向后弯曲，呈镰刀状，与雀形目燕科的各种燕子有明显不同。普通雨燕尾羽呈浅叉状，在极度展开时几乎可以呈一条直线，与家燕和金腰燕的深叉形尾有较明显的区别。
此外，普通雨燕的爪非常有特点，四趾均向前，可以有效地攀附在树上、岩壁上及建筑物上，因此经常能看见垂直的墙面上有雨燕停歇而不会掉下来，但这样一来的代价就是它无法在地面走路，也无法跳跃或是快速爬行（在水平面爬行需要用翅膀为支点而不是用爪），因此雨燕不在地面活动，且因意外而坠落在地面的雨燕一般无法自行起飞。
雨燕的喙看上去很小，而张口时才看得出嘴裂深入到眼睛下方，平时不张嘴显得小只是因为嘴裂被羽毛遮住了，而外露在前的喙尖确实也很小。普通雨燕繁殖于欧亚大陆（在中国繁殖于长江以北，西至新疆），越冬于非洲中部至南部。雨燕两翼的形状特点使其擅长高速及长距离飞行，根据中国各地观鸟记录进行的的推测，繁殖的雨燕迁徙为东西方向，即经过新疆，前往中亚及西亚，最后到达越冬地非洲。普通雨燕为专一性食虫鸟类。
除了繁殖季节在城市里常见外，迁徙时也见于山区。普通雨燕主要繁殖于建筑及桥梁缝隙内，偏好古建筑屋檐以及墙壁之间的洞隙，其巢筑于洞隙的空间内，呈浅碟状，巢材为泥土、枯草等。一次产卵2~3枚。普通雨燕喜集群繁殖，因此在诸如北京颐和园、天坛、故宫等古建筑集中之处，夏季可见大群雨燕在空中高速飞行，同时发出尖锐的叫声，十分壮观。