1859年，美国宾夕法尼亚州泰托思维尔镇的德雷克发现油田。德雷克共有24口生产井，1860年产出原油9万吨，1862年生产了27万吨。想想看，这么多的液态原油往哪里摆？如何运出去？着实是一个大问题。
德雷克的油井出油后，他用一个容积约为8个啤酒桶的鲸鱼油桶当作储存槽，再放不下只好在地上挖坑做石油池，让来不及装桶的原油暂时存放，再用一个个啤酒桶分装，用马车拉到河边，装上船沿河运送到各地精炼厂。1865年，铁路延伸到油田区，又利用火车的平板车台一桶一桶运送出去。就这样石油与桶有了不可分割的关系。
在英语中，大大小小的木桶都称为“Barrel”，都可用来盛装石油。
大家的交易又是以1桶为准，初期没有统一的标准规格用来做交易，的确给买卖双方都造成困扰。盛装石油的木桶大的有50加仑（加仑为另一种容积单位，每加仑为3.785公升），小的只有30加仑，以40加仑及42加仑为多，但以40加仑为最通用，大家也逐渐朝这个规格靠拢。使用木桶装原油有一个缺点，就是热胀冷缩的物理现象经常使木桶破裂，所以装油时会故意装少些。