今天地球上的70亿人类，尽管肤色、相貌、文化多种多样，但在生物学上都属于同一个物种——现代智人。不过在史前时代，地球上曾经长期存在好几种人类，其中著名的一种便是“尼安德特人”，又称穴居人。尼安德特人与我们现代智人不是一个物种，他们曾经是地球上最优秀的猎手。距今约200万年前，地球进入了以“冰河时代”闻名的历史时期——更新世。
这期间的全球气候寒冷、干燥而多变，就连生活在非洲的早期原始人类也不胜其苦，一拨又一拨走出非洲，进入亚欧大陆生活。寒冷的北方大地，磨砺着原始人类的体格，大名鼎鼎的尼安德特人就由此诞生。尼安德特人的化石最早于1856年发现于德国的尼安德特河谷，一度被认为是现代人的祖先，但现在认为尼安德特人只是人类演化中的一个分支，大约出现在距今30万年前，是晚更新世亚欧大陆北部的代表居民。
根据化石复原，非洲的原始人类通常身材高瘦，而尼安德特人则是矮壮身材。尼安德特人成年男子很少超过1.7米，但筋骨更加粗壮，肌肉发达，现代智人跟他们比起来简直弱不禁风。就连普通的女性尼安德特人，可能都比施瓦辛格还要强壮。尼安德特人是在北方寒冷环境下演化的人类物种，又称穴居人（caveman）。他们不仅身强体壮，还有个又高又宽的大鼻子，可以高效率地在冰天雪地中呼吸。
19世纪的科学家曾认为尼安德特人“四肢发达、头脑简单”，像大猩猩一样蠢笨。但其实尼安德特人的脑容量高达1230至1750毫升，并不比我们小，生火烹饪、缝制衣物、搭建帐篷样样精通。尼安德特人不仅是优秀的猎人，还会吹笛子、画岩画，给死去的同伴举办葬礼。不过，强壮又聪明的尼安德特人有两个缺点：他们大脑中控制社交的前额叶相对较弱，喉咙结构也有所欠缺，不能像我们一样清晰地说话。
这两点对尼安德特人之间相互沟通、分工合作和发明创造非常不利。或许正因如此，他们直到灭绝前夕依然用古老的技术打造石器，并用长矛近身与大型动物搏斗，不同部落间也很少交易物品。而同时期的现代智人，已经发明了投矛器、飞石索等远距离射杀野兽的装备，创造了优美的岩画和工艺品。尼安德特人（右）与现代智人（左）头骨对比。尼安德特人的脑容量虽大，但他们前额低平，显示控制社交的前额叶不发达。
而且他们的强壮身体和大脑袋，也需要摄入大量的食物，这在环境剧变时很不利。距今约3万年前，尼安德特人从亚欧大陆上消失了。一般认为他们在生存竞争中输给了我们的祖先——现代智人，两个物种之间甚至可能爆发过流血冲突。至于尼安德特人是否跟现代智人有过混血，并把基因流传给了我们，过去一般认为没有，但近年有研究认为，亚欧大陆的现代人身上可能有1%至4%的尼安德特人基因。