说到“藜”这个名称，可能很多朋友都会觉得陌生。不过，如果告诉你它的另一个名字叫“灰灰菜”的话，估计很多人就会恍然大悟道“原来就是它呀！”没错，我们说的“灰灰菜”，其实绝大多数情况下指的就是藜Chenopodium album。它可是十分常见的野菜之一。只要有
一片荒地，不出意外几周之后就会有它的身影出现。春末夏初时节，正是藜生长旺盛之时。只消采回幼嫩的茎叶，用水焯软，无论是凉拌还是烹炒，都是一道时令美味。
藜不但在我国被端上餐桌，在国外很多地区也将它视为美味的野菜食用。毕竟，它的足迹遍布整个温带地区。藜在国外有“goosefoot”的俗称，这大抵是因为它的叶片通常呈菱形、叶端还有几个粗齿，看上去如同鹅掌一般。这也是它所属的藜属Chenopodium名称的由来：在希腊语中，chen和pous分别是“鹅”和“足”的意思。要想将足迹遍布整个温带地区，还是需要有些实力才能做到的。
对于藜来说，能够忍受盐碱、干旱的特性，正是它分布广泛的原因之一。藜用来对抗干旱和盐碱的秘密武器之一，就是密布于叶片表面的泡状毛。这些泡状毛，其实是叶片表面的一些细胞分裂分化而成的多细胞结构，顶端较大，因此呈现泡状。对于较为幼嫩的叶片来说，这些泡状毛平时伏贴在叶片表面，给绿色的叶片穿上了一件“灰袍”，让植株显得灰头灰脑的，灰灰菜的名称大抵就由此而来。别看这身“灰袍”不起眼，其实它暗藏玄机。
在泡状毛的“柄”上，其实存在着一套离子转运体系，能将植物体吸收的过多的盐，运输和储存在顶端的囊泡中。随着叶片的老化，这些泡状毛会破裂或者脱落，从而将累积的盐分带走。除了排盐，这些泡状毛还有其他作用。当下雨之时，藜的这一身“灰袍”很快会升级为“白袍”：由于泡状毛累积了盐分，因此会由于渗透吸水而鼓胀起来，变成一粒粒晶莹剔透的小颗粒。光线在这些小颗粒间发生反射和折射，让叶片看起来亮晶晶的。
这也正是藜的种加词“album（白色）”的来历。这些吸饱水的泡状毛和它们之间形成空隙能够储存一些水分，能让幼嫩的叶片不至于过快失水。这种储存雨水的能力，能够让藜适应更为干旱的环境。正是依赖这一秘密武器，使得藜在条件恶劣的地区也能茁壮成长，从而成为了城市荒地中最为常见的野草之一。不过，藜相对于它的亲戚来说，还只能算是小巫见大巫。
事实上，整个藜的家族都是耐旱和耐盐碱的好手，沙漠中的碱蓬、盐蓬、沙蓬等有名的耐旱耐盐植物，都是藜科（Chenopodiaceae）大家族的成员。不过，这个强悍的家族最近被集体“改了姓”，原来在基于分子证据的新分类系统中，人们认为藜科植物应该归并入苋科（Amaranthaceae）内，作为一个亚科存在。
这样一来，原本藜科中1400多个物种被归并到了只有900多种的“老”苋科内，组成一个2400多个成员的“新”苋科。所以，藜也就丢掉了之前“科长”的位置，只能做一个小小的“属长”了。