相信吗？你的基因里，除了你祖先的血脉之外，还有着来自细菌、病毒、真菌和藻类的基因。其实，我们是正宗的“转基因人”。这是英国剑桥大学的科学家最近得出的结论。
你一定不会怀疑，你的基因来自父母，你父母的基因来自爷爷奶奶外公外婆……这种由亲代转移给子代的基因转移方式叫垂直转移。除此之外，还有一种更神奇的方式叫“基因水平转移”（HGT，horizontal gene transfer），是指基因在不同生物中的转移。基因水平转移在单细胞生物中很常见，被认为是细菌能迅速演化出抗药性的重要原因。
对一些动物的演化来说，基因水平转移扮演了重要的角色，比如：线虫能从微生物和植物那里获取基因，一些甲虫能从细菌那里获取基因来产生消化咖啡浆果的酶，绿叶海天牛能从藻类获取与修复叶绿体有关的基因，并进行光合作用。那么，我们人类这种复杂、高冷的动物，是否也能、或也曾有过基因水平转移呢？这一直是一个争论不休的问题。
最近，英国剑桥大学的科学家Alastair Crisp和Chiara Boschetti在期刊Genome Biology上发表了一项最新研究：许多动物，包括人类，体内都有很多“外来基因”。这些基因主要来自于远古时期的微生物。说明，自然界的“转基因”无处不在。这项研究挑战了学术界传统的观点——即，动物只从自己的祖先那里获取基因。这个研究还意味着，这个“自然转基因”的过程，可能现在仍在进行。
这篇论文的主要作者Alastair Crisp说：“这项研究第一次证明了基因水平转移在动物中有多么常见，包括人类。令人惊讶的是，基因水平转移很常见，它几乎参与了大部分、甚至有可能是所有动物的演化，并且还在进行中。这说明，我们也许需要重新审视一下我们对进化论的观点。”
这项研究中，科学家挑选了12种果蝇、4种线虫、10种灵长类动物（包括人类），对目前能获得的所有基因数据进行了分析。果蝇和线虫是基因学家的最爱，积累了大量数据。他们计算了这26种生物的基因与其他生物类似基因的相似程度，以此来评估这些基因是否是外来的。通过与其他种类的生物进行比较，他们还能估算出基因转移的大概时间。
为了避免陷入浩如烟淼的碱基对，研究者决定分析转录组。转录组是指细胞的信使RNA，它们能从细胞核内的DNA那里获得指令，携带翻译蛋白质的讯息。每一种信使RNA对应一种基因。
经过分析，线虫平均有173种外来基因，果蝇平均有40种，而灵长类动物平均有109种，其中人类的外来基因数量超过平均数，为145种。人体内共有2万多个基因，外来基因的比例不到1%。
人体内的外来基因都有哪些呢？这些“外来”基因中，有一些与脂质代谢有关，包括脂肪酸的分解，糖脂的形成。还有一些与免疫反应有关，包括炎症反应，免疫细胞信号和抗菌反应。还有一些基因，与氨基酸代谢、蛋白质修饰、抗氧化能力有关。
这145种“外来”基因中，2种与氨基酸代谢有关，13种与脂肪代谢有关，15种与大分子的修饰有关，5种与抗氧化功能有关，还有7种与免疫功能有关。这些基因的来源是细菌、真菌、藻类等微生物，甚至还有病毒。
学术界对这个发现褒贬不一。美国西北大学费恩柏格医学院的分子生物学家Hank Seifert说，这是一篇精彩的论文，第一次清楚地证明，基因水平转移在动物界中广泛存在。当然，也有一些科学家不认同这个观点。比如说加州大学戴维斯分校的微生物学家Jonathan Eisen说，他们发现的现象也可能存在其他解释，例如这些基因来自于更古老的、尚未被发现的共同祖先，而不一定是通过基因水平转移得来的。