把死亡视为可怕之最恐怕是世界上各个民族所共有的文化和生活观。蝼蚁尚且偷生，何况人？因此好死不如赖活一直是各种文化所固有的价值取向，但是也有例外。荷兰人是第一个把选择死亡的文化和观念落实在了行动上。荷兰人的死亡哲学和文化观点是，没有生命质量的生存反而不如解脱痛苦的死亡更有价值。在死亡上，90％的荷兰人认为人有权选择自己的死亡，包括何时死亡，以什么方式死亡。
所以荷兰人是世界上最先提倡并身体力行安乐死的民族。
早在20世纪80年代末，荷兰的安乐死就已经为世人瞩目，因为有很多人悄悄在医生帮助下进行安乐死。到了90年代，几项大规模的调查表明，90％以上的重症病人，如癌症、老年性痴呆和一些无法治愈的遗传病患者都表示过愿意选择安乐死。据调查，出于避免法律麻烦，荷兰每年有60％以上的安乐死没有向医疗和司法主管单位报告。
基于大多数公民的要求和对生命既尊重又有选择权的态度，荷兰参众两院一直在寻求立法，以使安乐死合法化。但是直到2000年11月28日，荷兰议会才以104票对40票的表决通过了安乐死法案。而这一法案其实就是以前多次酝酿并要求公布实施的法案。它包含的总体原则有几方面。
一是安乐死必须由病人多次自愿提出；二是必须由医生证明病人有无法忍受的病痛，但是医生无权主动向病人提出安乐死；三是病人的要求必须获得由一名医生、一名律师和一名伦理学家组成的监督小组批准；四是执行的方式必须是仁慈的和恰当的，不能让病人遭受痛苦。荷兰通过的安乐死法案当然也有引起争议的地方。例如，该法案规定12岁(含12岁)以上的人就可以自己要求安乐死。一些专家认为这一年龄要求太宽泛。
选择安乐死不是鼓励死亡，也不是以死亡来威胁他人和使亲人痛苦，更不是谋杀。相反是对死亡的一种理解和顺应死亡，就像顺应生一样，只不过生不可选择，但死亡可以选择。正因为可以选择死亡，就可能选择高质量的生命，也更深刻地体现对生命的尊重和对人的人道关怀，也是人文关怀的具体体现。荷兰人为“出生不由己，道路可选择”的文化模式提供了深刻的延伸—死亡亦可以选择，而且以“好死胜过赖活”替代了“好死不如赖活”的文化观。
无论人们是反对还是赞同，都不可否认，荷兰人对生命的理解和处理的确领世界风气之先。