“袅袅古堤边，青青一树烟。”，江南水乡的飘渺烟雨中必少不了的便是两岸烟笼下的绿绦——垂柳。杨柳科的物种在分辨上是较为困难的，但垂柳则是个例外，那开展疏松的树冠和细长下垂而无毛的枝条是它如名的标志性特色。平常枝叶茂盛“绿绦依依”的垂柳。
与垂柳有相似外观的另一种栽培柳树——绦柳是垂柳的亲戚旱柳的一种变型，比旱柳本身枝条有点下垂但杂乱无章欠缺美感的外形更像垂柳，它们均为落叶乔木，树皮有裂沟，枝条圆柱形细长下垂，叶互生，叶柄短，叶缘有齿，叶脉为羽状脉。
但它们既为不同物种自然有所区别，其最大区别在于雌花的腺体数目（绦柳2，垂柳1），另一些区别则体现在外观：绦柳小枝黄色、叶为披针形、叶背苍白；而垂柳小枝发褐、叶为狭披针形或线状披针形、叶背带绿。垂柳在中国产长江、黄河流域，但全国大多数省份皆有引种栽培，因其适应性强，既耐湿又耐旱，对气温等要求也不高，抗逆生存能力极强，又树形优美，易扦插存活，是良好的绿化树种，不过它也有一个小瑕疵——柳絮。
梅雨时节满城飘絮虽然充满着江南水乡的温婉情怀，但它们妨碍空气质量、徒添环卫工作量甚至引发过敏症状也是不争的事实，不过也不是所有的垂柳的都是环境破坏分子——因为它们雌雄分株。杨柳科几乎全部都是花单性的雌雄异株植物，雌花只开在雌株上，雄花只开在雄株上，而柳絮则是由雌花序结实发育成熟开裂后随风飘散的种子，它们的花序统一都是葇荑花序，一般开花先于发叶或同时发出。
垂柳不止花单性、雌雄分株，且花序上的单花体积小且没有艳丽的颜色和明显的气味——这一般是风媒植物的特征——但垂柳却是虫媒植物，事实上杨柳科下国产的三属中仅柳属次生演化出了虫媒植物的结构，而杨属和钻天柳属则依然保持从下白垩纪初期从原始的多心皮类中分化出来的风媒道路的性状，除了上述适应风媒的特性外亦无蜜腺且有较多的雄蕊，而柳属则在雄花与雌花的结构中演化出了蜜腺，且雄花的雄蕊数目减少并固定为2，成为了更进化的植物。