牛津大学神经回路和行为中心的研究者在果蝇大脑中发现了能开启睡眠模式的开关。尽管研究是在果蝇身上进行的，但是科学家表示类似的睡眠机制在人身上也存在。这一研究发表在期刊《神经元》上。
睡眠开关能够调控大脑中一系列促进入睡的神经元的活动。当我们感到疲劳和困倦时，这些神经元就会被触发；而当我们充分休息后，它们就会受到抑制。
生物体内有两套调节睡眠的机制。一个是生物钟，它使人类和其它动物的生物节律与24小时的昼夜更替周期相吻合。另一个是睡眠同态调节器——这个大脑中的调节器可以纪录你清醒的时间，然后当你的大脑需要“重启”的时候让你睡过去。
在果蝇身上进行的研究揭示了睡眠开关的一个重要功能。果蝇在睡觉时就不再活动了，而且需要更多的干扰才能把它们唤醒。被强制剥夺睡眠的果蝇会开始打盹并表现出认知能力受损——它们的学习和记忆都受到严重影响，就和缺觉的人差不多。
研究者认为睡眠开关的发现将有助于我们确定新的药物作用靶点——这为改进睡眠障碍的治疗方法提供了新的途径。目前的研究还有很多工作要做。未来更深入的研究或将为解答“我们为什么要睡觉”这一难题提供新的思路。