烟囱里冒的都是什么鬼东西？路过工厂，看到白色的烟柱从烟囱中飘出来——普通人可能会觉得他们看到了严重的污染问题。事实有可能是，但也有可能不是。虽然黑烟通常而言都代表着污染，但有些白烟是无害的，另一些时候有污染却完全看不见。
大部分白色的“烟柱”，特别是在寒冷天气看到的，只有水蒸气（和凝结的小水滴）而已。锅炉的给水箱都配有一个烟囱，仅排放水蒸气和空气。水是燃烧的重要副产物之一，所以在煤、油和天然气锅炉的烟囱中都有水蒸气。冷却塔排出的烟雾也主要是水，尽管其中可能有少量用于处理水的化学物质。缺少这些水处理化学物质的冷却塔会长出水藻或其它生物。与纯水接触，金属腐蚀得更快，所以通常一些防腐措施是必要的。
今天担忧人数最多的头号污染物非二氧化碳莫属。不管什么物质经过燃烧，燃烧后都会有最终产物。氢气燃烧会产生水，但任何碳基燃料的燃烧都会产生二氧化碳。二氧化碳无色无味，并且你站在工厂墙外面是判断不出来的。碳基燃料包括天然气、汽油、柴油、石油和煤，也包括来自玉米的乙醇和来自大豆的生物柴油。
对于哮喘和肺病患者来说，粉尘或化学物质小粒更加令人担忧。这些在环保界被称为“颗粒物质”（PM）。颗粒物通过粒径划分：大于10微米的，小于10微米的（粗颗粒），和小于2.5微米的（细颗粒）。黑色烟雾中含有的可见颗粒物，用过滤器就可以捕获。白色烟雾中可能含有更小粒径的颗粒物。工厂会采用纤维过滤器以及其他更加复杂手段，在烟雾离开烟囱之前将这些颗粒物过滤掉。
有些真正有毒的化学物质 其实是“有机”的——这里的有机，指的是这类化学物质中的碳 - 氢原子的结构。石油是有机化学物质的混合物。挥发性化学物质很容易蒸发，即使是在没有加热的情况下。燃烧产物中含有有机化学物质，有些物质对人体而言十分糟糕。汽车尾气，甚至是经过催化转换器处理之后的汽车尾气，就是一箩筐致癌物。这些有毒化学物质的排放率取决于发动机效率或者如锅炉这种的外部燃烧源的效率。
这类物质几乎都不可见，尽管有时它们确实能闻出来。
违章污染并不总是肉眼能看见的，但有时经过净化处理的气流反而能看见。水经常被用来除去气体中的颗粒物或者酸性气体，从而产生白色的烟雾。烟囱顶上可见的明火通常表明挥发性有机化学物质经过燃烧，而没有在未经处理的情况下直接释放。燃烧会增加二氧化碳排放量，但是可以把有毒物质变成相对无害的气体。有志在工业污染问题上参与行动的公民可以举报黑色的烟雾。
如果一根烟囱昨天什么都没有，但今天却在喷出可见的烟雾，那很可能是出了什么毛病。