肥胖症是一种能经由社会传播的疾病吗？来自英国的研究者对以往的11篇探究饮食习惯是否会影响食物摄取或选择的研究进行了系统回顾分析，发现社会规范对人们的进食习惯的确是有影响的。研究结果日前发表在《美国营养和饮食学会杂志》上。研究对11篇文献资料中涉及的15项调查进行了荟萃分析。其中8项调查考察了进食规范对参与者进食量的影响，其余7项则研究食物选择规范如何影响人们决定要吃什么。
研究发现，人们的进食量以及对食物的选择，都会被当地的社会规范左右。“我们的发现与‘饮食行为可以通过社会传播’的观点相一致，”首席研究员、利物浦大学的埃里克·罗宾逊博士表示：“现有发现可能对发展更有效的、旨在促进健康饮食的公共卫生运动有一定提示作用。”
罗宾逊和同事发现，当研究者向受试者进行暗示，指出其他人选择的是低卡路里（或高卡路里）食物时，受试者做出类似选择的几率会显著增加。此外，人们的进食的多少也会受到社会准则的影响。如果向受试者提供“其他人都吃很多”的暗示，则受试者的进食量也会增加。
研究发现饮食和社会认同之间也有很强的相关性。“在某些情况下，遵守饮食规范信息似乎可以加强人们对社会群体的认同，这与社会认同理论是一致的。”罗宾逊解释道：“从社会认同论进行解释，如果当地社区成员的身份对一个人的自我意识产生的影响很强烈，而他又察觉到整个社区崇尚健康饮食，那么为了保持一致的社会认同感，这个人理应也会吃得健康。”人们可能出于社会认同而将饮食习惯调整至与他人一致。
我们都有需求去巩固自己在社会群体中的地位，但这种需求只是社会规范影响我们进食选择的其中一种方式。研究结果表明，其实无论我们是在上班抑或在自个儿吃饭，甚至无论我们是否意识得到，我们的进食决策都会受到社会的影响。“即使人们很少或根本没有动机去取悦他人，人类的行为仍能够被他们所感知的群体规范引导。
”罗宾逊博士指出：“在一些研究中，参与者并不相信他们的行为会被饮食规范信息影响，他们在选择食物时似乎并未有意识地考虑规范信息。”
研究者强调，目前这些结果还有待更多研究确认，但这样的研究能够帮助我们理解人们做出摄食决策的方式，也可能对公共政策的制定健康决策的传播有所帮助。罗宾逊表示，“许多人饮食都不健康”的想法在公众中很普遍，能削弱这些想法、规范化健康饮食习惯的政策或信息，可能对公众健康的产生有利影响。