随着美国航空航天局（NASA）的曙光号（Dawn）探测器越来越靠近谷神星（Ceres），这颗矮行星在曙光号拍摄的照片上已经有27个像素那么宽了，比去年12月初拍摄的校准图像宽了大约3倍。在之后的几个星期内，曙光号发回了越来越清晰的谷神星照片，最终引导这艘航天器在3月6日（本周五）进入环绕这颗矮行星的探测轨道。在此后为期16个月对谷神星的考察过程中，曙光号将盘旋着靠近它的表面，拍摄越来越清晰的图像。
曙光号总工程师兼任务主管、NASA喷气推进实验室的马克·雷曼（Marc Rayman）说，“我们对太阳系知之甚多，对矮行星谷神星却知之甚少。现在，曙光号准备改变这一切。”截至今天，谷神星最清晰的照片仍是NASA的哈勃空间望远镜在2003年和2004年拍摄的。曙光号探测器在于2015年1月13日拍摄了一批照片，分辨率只有哈勃的大约80%，清晰度还差了一些。不过很快，曙光号就超越哈勃的分辨率。
谷神星是太阳系中位于火星和木星之间的小行星主带中个头最大的天体。它的平均直径约为950千米，被认为含有大量水冰。一些科学家认为，它的地表这下可能封存着一片海洋。曙光号抵达谷神星，将标志着人类航天器首次造访矮行星。“研究团队非常兴奋，期待以前所未见的精细程度检视谷神星的表面。
”曙光号首席科学家、美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的克里斯·罗素（Chris Russell）说，“我们期待这个神秘的世界可能带给我们的惊喜。”曙光号探测器是在2014年12月开始最后一阶段靠近谷神星的。探测器携带了7台光学导航成像仪，还进行了两次旋转姿态调整，使得探测器能够在谷神星为期9小时的完整自转过程中对它进行持续的观测。
自1月25日起，曙光号发回的谷神星照片清晰度就已经超越了以往所有的观测，随着它越来越靠近谷神星，照片的清晰度还在持续提高。最近发回的图片上显示了大量撞击坑和一些异常明亮的斑点，科学家相信这些特征透露了谷神星形成的过程，以及它的表面是否一直在发生变化。随着曙光号越来越近地盘旋着环绕这颗矮行星，科学家将仔细寻找这些奇怪特征发生变化的迹象，这可能暗示那里正在发生地质活动。
“研究谷神星让我们有机会开展太空中的历史学研究，打开了一扇通往我们太阳系历史早期篇章的窗户。”NASA总部行星科学分部主管吉姆·格林（Jim Green）说。“曙光号发回的数据可能会给我们理解太阳系形成的过程带来重大突破。”