无论你喜不喜欢，塑料包装已经成为了食品体系中一个不可或缺的成分。我们在买下沙拉、三明治和薯片之后会立即将外面的那层塑料包装扔掉，这说来真是浪费；不过，也正是这层塑料使得我们的大量食物得以在运送途中保持新鲜，而这一点我们又从不深究。许多塑料包装使我们能够边走边吃，或者品尝容易变质的曲奇和地球彼端运来的鱼肉，它们背后其实隐藏着大量的科学原理和发明创造。
艾伦•布罗迪（Aaron Brody）是一位食品包装顾问，也是乔治亚大学的食品科学副教授，照他的说法，食品包装的塑料革命始于1960年代。所以选用塑料，是因为它比玻璃轻，比纸张牢固，而且又比较便宜。但是布罗迪也指出：“万能的塑料是不存在的”。我们接触的许多包装袋，都是由不同类型的食品包装塑料组合而成的。
就拿薯片包装袋来说，它主要成分是一种叫做“定向聚丙烯”（oriented polypropylene）的塑料。布罗迪解释说：“那是一种上好的防潮层。”在薯片的包装中，防潮非常关键，“因为薯片吸收了水汽就会开始变质。湿答答的薯片是不会有人喜欢的。”为了进一步加固，许多薯片包装袋还在内层加了一层薄薄的铝。商品名称和营养信息都印在外层，而内外两层之间还夹了一层聚乙烯（就是制作塑料购物袋的材料）。
布罗迪还透露，在包装袋封口之前，多数公司都会在其中注入氮气。“这样能防止薯片压碎。”氧气会令薯片中的脂肪氧化，产生怪味，氮气却不会引起任何破坏口味的化学反应。布罗迪还表示，食品公司常常花许多时间设计包装，目的是最好地保存他们出售的每一件产品。这也是军队的做法。在此前的报道中，陆军曾使用一种包装将三明治的保鲜期延长至两年。
沙拉包装袋和薯片包装袋一样，即开即食的蔬菜沙拉包装袋也是用聚丙烯制作的，并且也注入了一包氮气。和薯片不同的是，沙拉菜叶是需要呼吸一点氧气的，这就是沙拉包装袋上有小孔的原因。布罗迪指出：“小孔使得氧气能够进入，二氧化碳能够排出。”他补充说，这些包装袋的内部往往还有薄薄的一层防雾层，“这样就不会发生冷凝，也能让消费者看见美丽的绿叶了。”
在制作许多塑料包装的时候，生产商操心的不仅是如何将空气隔绝在外，还有如何将水汽保存在内。布罗迪举例说，这一点在冰淇淋的包装中就十分重要。一桶冰淇淋必须能轻易开合，但是它还必须有一条紧紧的封条，将水分闭锁在内，从而保持顺滑的口感。在冰箱中保存，有时会发生升华，也就是水直接从固态变成气态的现象。“升华的水分一旦丧失就无法恢复，而冰淇淋如果失去水分就会沙化结块。”布罗迪说。
他还指出，这就是盛放冰淇淋的纸桶里要加上一层聚乙烯的原因。而高级的冰淇淋桶更是用厚实而坚固的材料制成。
当然，正如食品专家赫伯特•斯通（Herbert Stone）所说的那样，即便是经过了各种研发，大多数塑料包装也依然不能在极端环境下保存食物。斯通是一位食品工业顾问，也是食品技术员学会的前任主席。斯通指出：“食品公司在使用塑料容器的时候，必须保证它们不会改变食品的口味。”他补充说，塑料不是一种惰性材料，它可以和其他化学物质发生反应。而且和许多玻璃或金属制品不同，它还能允许空气通过。
你可曾把一个塑料水瓶在炎热的汽车里放太久过？那它喝起来多半是怪怪的。但原因和你想的不同：这并不是因为塑料中的化学物质渗进了水里。斯通解释说，微量的空气可以穿透塑料，而当温度升高，空气的运动也会加快。热量还会加速化学反应。当瓶子里的化学物质相互反应，或者和外部环境中的物质发生反应，瓶子里的水就会喝出怪味了。将一瓶苏打水留在炎热的车里，其中的碳酸就会迅速从瓶中逃逸。“剩下的就是没了泡的苏打水了。
”斯通说，“塑料的确方便，但它不是万能的。”除了在技术上有其限制，我们今天使用的所有塑料包装还会产生大量垃圾。光是2012年，美国就产生了1400万吨曾经是包装袋和容器的塑料垃圾。塑料不能轻易地生物降解，所以有时会进入海洋，这不仅伤害海里的生物，甚至也会污染海产品。尽管许多种类的塑料已经可以循环利用，那些包含多层塑料的亮丽包装却很难循环，因为在回收站里，不同种类的塑料是要分开处理的。
不过斯通透露，我们也越来越善于制造那些既方便使用、又无害环境的塑料了。我们甚至还在设法将乳清蛋白之类的废品转化成塑料使用。