所有的生物体，包括人类，都会有生命终结、迎来死亡的那一天，而有关死亡的种种习俗与观念，深深地根植于各个民族、各个地区的文化之中。这些观念五花八门，但有一个观点却不约而同的出现在了许多文化中：人的死和睡一样，都是需要闭上眼睛的。但有许多人在死亡时依然睁着眼睛，于是很多文化中会将其视为死者心愿未了、至死不能安心的表现，称之为“死不瞑目”，这往往会给他们的家属带来更大的哀恸。
那么，究竟人为什么能够闭上眼睛，为什么有人死亡时不闭上眼睛呢？
闭眼，不是自然而然的。实际上，闭眼这项生理活动，有相当复杂的组织结构基础和调控机制。简单的说，可以理解为特定的肌肉（眼轮匝肌）在某种神经信号的刺激下发生收缩，分别带动附在肌肉上的皮肤（上下眼睑，也就是常说的“眼皮”）相对运动，从而让眼睑覆盖住眼球。
这种神经信号，可以来自于人类有意识的控制，可能是出于人类自我保护的本能或条件反射，也可能是因为某些神经过度兴奋，甚至可能是某些疾病所导致的中枢神经异常，不一而足。
死法不同，眼睛不同。然而，当人类即将死亡的那一刻，大脑还能不能产生“闭眼”的信号，这个信号又能不能的顺利传递到眼轮匝肌，情况就复杂得多了。首先，对于什么是“死亡”，就有不同的看法。
我国目前采用的是“心跳+呼吸”标准：当自主呼吸与心跳都停止了，即可视为死亡。然而，人的大脑此时可能并未死亡，在这种情况下，大脑自动发出“闭上眼睛”的信号，是完全可能的。相反，如果按照脑死亡的标准，比如某人被外力直接损伤了大脑，大脑的活动完全停止（脑电波监测可以反映出来），但心跳和呼吸还在继续，则“闭眼”的信号就不一定会传出去，死者的眼皮就可能会保持着睁开的状态。
病因也有关系。
此外，2009年发表在《印度临终关怀学杂志》(IJPC)上的一项研究，也对这个问题作出了新的探讨。这项研究观察100位因病去世的人在去世时是否闭着眼睛，并按照他们最初罹患的肿瘤类型进行了分类汇总。其结果大致如下表所示：患者类型，死亡时闭着眼睛的患者所占比例。
虽然这个统计的样本量较小，但大体上还是可以看出：“死亡时不闭上眼睛的患者”约占到四成，并不是很罕见；而脑部肿瘤患者死亡时，闭眼的比例显著低于总体水平，其他类型的肿瘤患者则没有明显差异。