艾滋病毒（HIV）肆虐人间多年，但其疫苗始终难产。《自然》（Nature）2月18日的一篇论文报道了一种新的蛋白和一种新的疫苗思路，二者结合，也许会成为抗击艾滋病的新希望。传统疫苗接种的原理是试图教会人体免疫系统抗击进犯的外敌——让免疫系统对敌人敏感，下次遇敌能很快合成相应抗体。可惜这一招多年来对于HIV始终难以奏效，部分原因是HIV突变太快了，每次都不完全一样。
而新的打法基于完全不同的原理：人工设计一种更好的蛋白来充当抗体，让病毒误以为这是细胞并和它牢牢结合；然后利用基因疗法，让人体不管三七二十一都持续合成这种蛋白，形成一支“常备军”，而不用等到发现病毒再临时征召。这一方案来自美国加州斯克里普斯研究所（Scripps Research Institute, California）的研究者。
首先，他们利用现有技术精心设计了一种载体——经过改造的无害腺相关病毒的DNA片段；然后将其注入肌肉组织。这个片段很小，不会自我复制也不会整合到细胞基因组里，但它能够刺激细胞，让细胞按照它的代码来源源不断合成一种名叫eCD4-Ig的类抗体蛋白。这种蛋白质产量充足，持续时间也可长达数年，甚至是数十年。
然后，这种蛋白就会浩浩荡荡地进入血液，对艾滋病毒的攻击目标——人体重要免疫细胞CD4细胞形成强有力的保护。这里的保护原理比较复杂，但简而言之，CD4细胞上有两个“入口”：CD4和CCR5两种受体，艾滋病毒要和它们结合才能入侵细胞；现在这种保护蛋白假装自己是这两个入口，欺骗病毒，让病毒以为自己结合到了细胞上——但一旦结合就下不来了。这种蛋白的结构还经过精心设计，让病毒很难通过改变自身形状而挣脱。
至少在目前的实验阶段，这一招比现有的任何抗体疗法都更加有效，更加全面，能够堵死所有HIV毒株，无论是HIV-1（抗体疗法对相当一部分的HIV-1毒株无效）还是HIV-2——至少是在猴子身上。在动物试验中，就算病毒剂量比足以导致人与人之间传染的剂量要高很多，这种疗法也能够应付。实验猴接受基因疗法治疗后至今已经超过8个多月，仍未受HIV感染。
研究团队据此认为，这是基于针对HIV进入人体细胞的生物化学途径数十年研究成果之上的巅峰之作，并认为这种方案非常值得考虑。明年之内，该团队将针对无法接受传统药物治疗的HIV感染者展开试验，但他们也面临着相当大的挑战：最大的一项当然是安全性。在常规的疫苗接种方案中，接种后的人体免疫系统当且仅当外敌入侵时才会产生应答。
然而如上文所述，这种基因疗法会令人体肌肉细胞转化为一座长期不断地大量生产人造抗HIV药物的“兵工厂”，换言之，接受这种治疗的HIV感染者的远期安全效应目前还不明朗。因此，实验者会先向志愿者体内注射这一蛋白本身，一定时间后再尝试注射载体。
然而若考虑目前现代医学在与艾滋病的战争中所陷入的泥淖——尚无疫苗能够激发人体对HIV产生全面有效的免疫，同时在治疗方面也已经有很长时期未能实现真正的突破——这种崭新的治疗方案的确令人充满期待：人类或许从来没有如此接近征服艾滋病，令未感染者长期免疫，令感染者免于发病。