一项新研究发现，抽烟不仅会伤害你的肺部，还有可能影响你的大脑。之前有研究表明，相比非吸烟人群，早年开始吸烟的人到了晚年后，记忆力和认知灵活性会明显降低；也有研究者估计，约14%的阿兹海默症病例和吸烟有关。但人们对于吸烟与大脑结构发生改变之间的相关程度却还不清楚。而这项新研究则发现，长期吸烟可能会导致大脑皮层变薄，从而降低人的认知能力。
研究论文于今年2月发表在自然出版集团旗下的《分子精神病学》期刊上。这项研究由加拿大麦吉尔大学和英国爱丁堡大学的研究者合作完成。研究中找来了504名来自英国爱丁堡市，平均年龄73岁且未患有阿兹海默症的老人。在这504名老人中，245名老人从未吸过烟；223名之前吸烟，现已停止；36名目前仍在吸烟。研究者通过核磁共振成像，测量了每位老人大脑皮层的厚度。
结果显示，吸烟和大脑皮层厚度之间存在着剂量效应关系——大脑皮层的厚度会随着吸烟量的增加而变薄。研究中，非吸烟者、戒烟者和吸烟者大脑皮层的厚度依次减少。大脑皮层作为大脑最外一层，与人的记忆力、语言能力以及知觉能力有关。在不吸烟的成年人中，大脑皮层的厚度会随着年龄的增长而缓慢减少，而吸烟则会加快这一过程，进而加快人认知能力的降低。一旦大脑皮层受损，要想恢复到正常状态可能需要长达25年的时间。
下面三幅MRI图像对比了吸烟者和非吸烟者、吸烟者和戒烟者，以及戒烟者和非吸烟者之间，大脑皮层的差异。从图上我们可以看出，吸烟对大脑皮层有着大面积的影响，吸烟者的大脑皮层明显薄于戒烟者和非吸烟者的大脑皮层。有趣的是研究发现，戒烟后，随着戒烟时间的增加，变薄的大脑皮层会部分恢复。所以，一开始就不吸烟当然是最好的，但如果你能及时戒烟，也还不算太晚，大脑皮层的厚度还是有可能恢复到正常人无明显差别的程度的。