最近，中国科学技术大学教授单革的实验室发现了一类新型非编码RNA以及此类非编码RNA的功能和功能机理，相关研究成果2月9日在线发表于《自然-结构和分子生物学》上。非编码RNA是一大类不编码蛋白质而在细胞中起着调控作用的RNA分子。
研究人员发现了一类新型的环状非编码RNA，在这类环状RNA中，内含子没有被除去、而是被保留在环形RNA当中，因此这类RNA被作者命名为外显子-内含子环形RNA（EIciRNA）。该文研究了EIciRNA的功能，发现此类非编码RNA可以调控其自身所在的基因的表达。进一步的研究表明，EIciRNA是通过招募U1小RNA蛋白复合物（U1 snRNP）来促进基因转录的起始。
环形RNA分子是最近数年才引起研究人员注意的，而此前的研究主要集中在线形RNA分子上。在此研究之前报道的已知环形RNA分子都是由外显子构成的，其中并不包含内含子序列。研究发现，EIciRNA几乎完全定位于细胞核中，这一点也与以前发现的其它完全由外显子形成的环形RNA的细胞质定位不同。中国科大研究人员对这些RNA为什么会成为环形而不是线形分子也进行了研究，发现成环序列两端经常会有互补的重复序列存在。
此次发现EIciRNA以及对其功能和功能机理的研究，加深了对非编码RNA种类和功能的认识。单革实验室的副教授李兆勇以及博士生黄川和包纯为论文的共同第一作者。该研究得到了科技部、中国科学院、国家自然科学基金委，以及中国科大的经费支持。