五谷，就是粮食，是中国人食物中最平常、又最重要的一类。直到今天，人们春节吉祥话里仍然常说“五谷丰登”。可现在越来越多的人住在城镇里，哪怕天天都吃它们，在餐桌上、超市里也能勉强分清，到了田地里恐怕就“五谷不分”了……
民以食为天，吃可算是民生大事。在国人千百年来形成的饮食习惯中，淀粉类食物一直唱主角，要不怎么叫它“主食”呢。主食的种类万万千，但制作原料无一不是“五谷”。
“谷”的本意是指有壳的粮食，种类细分起来有几十上百种，但老祖宗把它们分成五类，传下“五谷”之名。在中国几千年的农耕文明中，“五谷”有很多版本，其中最主流的说法有两种：一种是《周礼》中记载的“麻、黍、稷、麦、菽”，另一种则是《孟子》中记载的“稻、黍、稷、麦、菽”。
稻是当今中国产量最大的粮食作物，主要分布在南方，有旱稻、水稻两种。通常所说的稻，是长在水田里的水稻，碾去谷壳后叫米。
“稻”字是从“舀”字演变而来，“舀”的本意就是在石臼上舂米。稻米有黏性和非黏性两种，前者称“糯”，后者称“粳”。糯米就是做年糕、酿米酒的原料，又叫江米。而我们的主食米饭，则大多出自粳米。它们黏性有差别，主要是由于其中所含的淀粉种类不同：粳米是以直链淀粉为主，而糯米饱含支链淀粉，遇热容易糊化，所以吃起来口感黏软。
无论中式馒头还是西式面包，面食的原料面粉，就是小麦脱壳碾磨后的产物，也是世界上应用最广的食材。很多食物因为水土原因，而有独特风味，小麦也不例外。生长在干旱地区的小麦麦粒硬而透明，蛋白质含量较高，吃起来很“Q”；而生于潮湿环境下的麦粒，蛋白质含量就差多了，做出来的面食没什么弹性。
菽（音书）是豆类的总称，不论高矮胖瘦、红黄绿黑的各种豆，在古代都叫菽。但因为特点各异，菽又有两类不同的食用“分工”：一类是用来榨油、做豆腐的大豆，因为它具有高蛋白、高脂肪的特点；另一类则是富含碳水化合物的红豆、绿豆、芸豆……通常以食材配料的身份出现。
稷曾是上古时代国人最主要的粮食作物，中国最早的酒就是用它酿造的，所以在“社稷”一词中，就用它来指代所有粮食。稷又叫“粟”，北方人称之为“谷子”。其中品质上乘者又称“粱”，在春秋时代只有王侯之家才配食用，但它跟高粱可不是一回事。稷脱壳后的产物是小米，有黄白两种颜色。
如今，“黍”（音“属”）这个名字鲜有人提，因为它现在的名字叫“黄米”或者“糜（音‘梅’）子”。没错，它就是北方人做炸糕、粘豆包和年糕等黏糯食物的原料，也叫黄黏米。黄米是圆圆的小颗粒，直径2、3毫米，看起来跟小米很像，但它比小米可黏多了，而且味道微苦。
高粱也是中国传统谷类作物，发源自蜀地，按《本草纲目》中的说法：“蜀黍……盖栽培已有四千九百年”，按这种说法推算，高粱至今已有5000多年的种植历史了。因为它的籽实长得很像小米、黄米，植株却更高大，故得名高粱，又叫“木稷”、“蜀黍”。可惜资历老不等于用途广，高粱籽营养丰富但口感不佳，通常只作为酿酒、制饴糖的原料，所以没能进入“五谷大名单”。
现在，麻的茎皮纤维大都用做纺织材料，但在上古时期，它的籽实曾是黄河流域主要的粮食，麻的栽种历史比麦还要悠久。麻古称“苴（音居）”，从《诗经》中“粟苴菽麦”这样的排序来看，它在当时的地位仅次于粟。只是，随着其他粮食的广泛播种，以及麻更多被应用于纺织，才让它很早就退出了粮食界。