学士一称最早出现在《周礼•春官》中，是指那些在学校读书的人。魏晋以后，学士是指以文字技艺供奉朝廷的官吏。民间习惯上称有文采的饱学之士为“学士”，最著名的莫过于苏东坡“苏学士”了。另外，学士和大学士差距很大，学士大多是舞文弄墨、实权不大的官员，可是大学士的地位就非同一般了。唐、宋时，“学士”前加“大”的可都是宰辅重臣, 到了清代，大学士成为文臣的最高职位，官至正一品，可谓真正的位高权重。
硕士的称呼最早起源于五代，也是指品节高尚、学问渊博的人，但一直不是官职。博士起源于战国时代，是一种官职，负责保管文献档案，编撰著述，传授学问，培养人才。汉武帝时，博士成为专门传授儒家经学的学官。《易》《书》《诗》《礼》《春秋》每经置一博士，各以家法教授，故称五经博士。