上世纪60年代，我还在上小学，那时我要定期和同学们参加“掩蔽”训练。这些训练都建立在一个可笑的幻想之上——在热核炸弹袭击洛杉矶时，那些脆弱的木头书桌能够保护我们。到了1974年，当我在佩珀代因大学读本科的时候，“氢弹之父”爱德华·泰勒到我们学校来宣讲“共同毁灭原则”预防战争的效果。
他说，只要对峙双方储备了大量武器，那么任何一方都不能从“先发制人”中得到好处，因为双方的报复能力都能将对方送回旧石器时代。直到现在，MAD一直都在起作用。但埃里克·施洛瑟在2013年的那本引人入胜的著作《命令和主宰》中指出，历史上也有过几十次险些擦枪走火的事件，比如古巴导弹危机，以及大力神II型导弹在阿肯色州的大马士革市意外爆炸的事故。
《奇爱博士》之类的卖座电影也描绘了平衡被打破的可怕局面：精神错乱的杰克·D·里巴将军觉得，“有人正在密谋消耗和污染我们珍贵的体液”，于是下令向苏联首先发动核打击。
因为冲突升级、意外事故和疯人当道，像MAD这样的威慑战略并不是长久之计。因此，在过去20年里，在各方的努力之下，全世界的核弹储量不断下降：1986年是核弹数量的巅峰时期，全世界共有7万枚左右；今天，这一数字已经下降到了17300枚，其中仅有4200枚是可以立即发射的核弹头。照这样发展，我们能创造一个无核的世界吗？当年的冷战斗士罗纳德·里根认为：能。
在他看来，核武器“全无理性，全无人性，除了杀戮之外一无是处，对地球上的生物和文明都是威胁”。其他冷战斗士也曾呼吁建造一个“没有核武器的世界”，比如美国前国务卿亨利·基辛格和乔治·舒尔茨、前国防部长威廉·佩里，以及前乔治亚州参议员山姆·奴恩，他们在许多场合发表过这个观点，包括《华尔街日报》。“世界无核”组织还制定过一条路线，计划在2030年达到无核世界的目标。
前参议院联席会议主席詹姆斯·卡特莱特将军也说过，美国和俄罗斯可以各自将核武削减至900件而依然不失威慑能力，再接下来，就可以用外交手段将这个数字减少到零了。值得一提的是，全世界的194个国家中有185个（95％）没有核武，但依然过得很好，而且越来越多的国家正在放弃自己从前的核武计划，而不是将它们进行到底。这是一个鼓舞人心的趋势，不过，这样真的能保险吗？
为了回答这个问题，我到克莱蒙研究大学旁听了政治学家雅赛克·库格勒的一门课程，叫做《战争与和平概述》。
库格勒认为，问题的答案是否定的，原因有几个：第一，我们难以预测有些拥有核武的国家的行为；第二，还有些“不自觉”的国家想要得到核武；第三，发动常规战争的国家，有可能在战事升级后使用核武；第四，恐怖分子如果得到核武，肯定会使用；第五，虽然使用核武是国际禁忌，拥有核武却并非禁忌，因此，擦枪走火的危险还是存在的；第六，原子弹制造方法的可能落入其他国家或恐怖分子之手，从而打破威慑平衡。
库格勒设想，我们至少可以做到“地区无核”，也就是保留拉丁美洲和澳大利亚之类的无核地区，前提是几个拥有核武器的国家和地区（美国、俄罗斯、中国和欧盟）同意，如果有国家对无核地区发动核攻击时，要共同采取维和行动，而且这类行动谁都不得否决。但是即便如此，像恐怖组织这样的非国家团体，还是可能在黑市上买到核材料，如果他们真这么做了，那么任何力量都无法阻止他们，因为许多恐怖分子都向往做一回“烈士”。
鉴于恐怖威胁连绵不绝，无核世界的前景依然岌岌可危。可是，只要我们继续减少全球核武数量、巩固“不首先使用核武”的政策、加强对拥有核武的禁忌、守护所有核材料、增强经济上的互相依赖，我们就能一小步一小步地走向一个安全的世界。