就像时光倒流一样，你是否被熟悉的味道勾起过往日回忆？刚出锅的饺子、姥姥打的年糕，或是春节时燃放的鞭炮。这些味道真的会给人带来特殊的感受么？现在，科学家们解开了味道和回忆之间的联系。通过研究我们的大脑活动，他们甚至可以解答为何每年过节，舅舅都会反复跟你讲他的童年趣事。人们一直以来都知道，有关具体事件的情景记忆是由各种感官信息组成，包括视觉、听觉、嗅觉、味觉和触觉。
但要了解感官信息如何形成记忆，以及后来如何影响这些记忆，就更困难了。通过研究大脑结构，研究者发现嗅觉信息是通过与其它感官不同的路径输入大脑的。大多数感官信息必须先通过丘脑，然后才进入大脑的各个专门区域。然而对于气味来说，嗅觉信息实际上首先经过大脑中的嗅觉记忆和处理区域。也就是说，我们在意识到自己所闻的气味是什么之前，大脑就已经在处理有关这种味道的含义和记忆了。
嗅皮质是大脑的嗅觉中心，与它联系密切的还有另外两个区域，即边缘系统（limbic system）和杏仁核（amygdala），这两个区域对记忆形成以及取回过程中涉及的情感因素，有着重要的作用。为了研究这一联系可能产生的影响，研究者让研究对象在观看情感充沛的视频的同时，嗅闻特殊的气味。一周后，研究对象分别获得有关之前经历的声音、图像或气味提示，并要求提供尽可能多的记忆细节。
结果发现，受到气味刺激的研究对象能回忆起了更多的细节。
那么这对我们每天接触的各种气味和形成的各种记忆来说，又意味着什么呢？瑞典的一组科学家让72位年龄在65-80岁之间的老人在接受一种刺激后，描述头脑里产生的回忆。这些刺激分别是20种味道、20种味道以及它们的名称，或者只有这20种味道的名称。研究者记录下了每种刺激物唤起的记忆的多少、当事人的年纪、他们的愉悦程度以及在多大程度上，他们感觉自己仿佛回到了过去的时光。想一想节日里才会出现的那些气味。
根据文化和节日的不同，这些味道可能来自腊肉、炒栗子、腊八蒜、韭菜盒子、酸菜、炸春卷，甚至是过年时收到的压岁钱。不论是什么节日，当空气中充满节日的味道时，嗅皮质和情景记忆可能都会是通向我们儿时记忆的时光隧道。
所以，下次奶奶再跟你讲她小时候过年放鞭炮的故事时，你可以跟她讲讲气味是如何通过大脑的嗅觉区域，然后到达丘脑，这一过程中情感中心也会参与进来，只为了获得那种强烈的怀旧感；或者，你可以只是安安静静地，听她把故事讲完。