在民间传言中，有很多鸟类是一夫一妻制的忠贞典范。天鹅十分重视夫妻感情，小天鹅甚至会为死去的配偶守节3年；大雁从不独活，一群大雁里很少会出现单数，一只死去，另一只也会自杀或者郁郁而亡；“得成比目何辞死，只羡鸳鸯不羡仙”，鸳鸯则更是至死不渝的爱情象征，一旦配对，终生相伴，双宿双飞；相思鸟鸟如其名，雄鸟雌鸟成对生活，恩爱非凡，是有名的“爱情鸟”。
人们给这些鸟类贴上各种“忠贞”的标签，那鸟儿们爱情、婚姻的真相到底如何？大雁：婚姻期内，好聚好散。鸿雁，通常所说的“大雁”鸟类中的一种，不管是夜栖、觅食还是迁徙，鸿雁都倾向于集群活动。人们通常所说的大雁，其实是雁形目鸭科中雁亚科雁族16种鸟的泛称，大雁的确不像某些鸟类那样，雄鸟交配完毕拍拍屁股就走人。不过，同鸭科中的绝大部分种类一样，大雁虽然是一夫一妻制，但关系往往只能维持一个繁殖季。
如斑头雁、鸿雁，头一年在越冬地就大多相配成对，开春双双飞回繁殖地共筑爱巢，一个繁殖季只产一窝卵，然后夫妻双方通力合作照顾雏鸟，待到夏末完成繁殖任务后便好聚好散，天涯陌路，第二年再寻新欢，并没有“从一而终”之说。天鹅：守节是假，终生相伴却有可能。天鹅指的是雁形目鸭科天鹅族，在中国有大天鹅、小天鹅、疣鼻天鹅三个种。
天鹅的夫妻关系能维持较长时间，一般认为如果不出意外确实可能终其一生，大天鹅的往年后代还会帮助父母照顾雏鸟。这是因为双方的默契程度越高，经验越丰富，繁殖成功的几率才越大，要是轻易更换伴侣，可能会因双方缺乏“合作”经验而增加繁殖“成本”，使成功率大打折扣。许多繁殖率低或是生存环境严苛的鸟的婚配制度都表现出这种特点，曾有科学家对新西兰王信天翁进行了连续16年观察，最终认为这种鸟可能终生维持原配。
不过，天鹅并不是绝对的终身原配，曾有研究发现疣鼻天鹅每年繁殖对的离婚率不足5%。要是一方死去，另一方除非是已经失去繁育能力，否则肯定要在下一个繁殖季另起炉灶，毕竟繁衍后代传播基因才是它们活着的终极目的，天鹅为死去的配偶守节一事也就不足为信。鸳鸯：风流薄情，交完就掰。鸳鸯被视为模范夫妻之首并非空穴来风。鸳鸯是雁形目鸭科鸳鸯属水鸟，雄鸟羽色艳丽，光彩照人，雌鸟一身朴素褐色，腹部纯白。
每年4月是鸳鸯的繁殖季，此时越冬期间成群活动的鸳鸯逐渐分散开来，成对活动，雄鸟和雌鸟在此期间形影不离，互相追逐嬉戏，这一场景想必给无数古代文人墨客留下了深刻印象。但美好的真相也就到此为止，5月初和5月末是鸳鸯的交尾期，在交尾期内雄鸟频频向雌鸟献殷勤，炫耀自己的艳丽，雌鸟紧随雄鸟身侧，围绕雄鸟不住打转，心领神会的雄鸟跟着做出同样的表演，然后伏在雌鸟背上完成交尾。
交尾期结束后雄鸟就扬长而去，接下来的营巢、孵卵、养育子女全部由雌鸟独自承担，直到9月份繁殖期结束。即便在同一个繁殖期内，雌雄鸳鸯看似恩爱甜蜜地出双入对，其实是一夫一妻制鸟中相当普遍的看护伴侣行为，即因为对方有出轨倾向而不得不严加监视。
据报道，为了证实鸳鸯是否会真像古代文献所述“人得其一，则一思而至于死”，早年间吉林省长白山研究人员还曾经做过这样一个实验，在有成对鸳鸯出现的地区用枪打落一只，结果另一只很快重新续弦，根本没有生死成双。相思鸟：忠诚？够呛。相思鸟，雀形目画眉科相思鸟属，有银耳相思鸟和红嘴相思鸟两种，一般人们所指红嘴相思鸟，平时结小群生活，繁殖季则成对活动，雌雄常形影不离，并共同育雏。
以往人们认为，现存鸟类中约有92%的种类实行的是一夫一妻制，即在一个繁殖期内，一雄一雌确定配偶关系就齐活儿了。现在人们发现，一夫一妻制鸟类中实际上竟然普遍存在婚外交配现象，特别是在一些小型雀形目鸟类中。比如一项对芦鹀的研究发现有93%的雌鸟有至少一个私生子，一个繁殖季中有多达55%的雏鸟来历不明。白领姬鹟、白冠带鹀、甚至象征和睦美满的家燕都存在对家庭的“不忠”的行为。
虽然目前并没有针对性的研究，但从整体形势来看，相思鸟的婚外行为，十有八九也好不到哪儿去。另一种分布在澳大利亚东南部的细尾鹩莺则更夸张，雌鸟会一边以刚刚好的交配次数保证它的配偶协助哺育家庭，一边和其他它看上眼的雄鸟偷情；而另一方面，它的配偶可能在附近有多达六窝雏鸟，但它自己正在哺育的那一窝里可能一个都不是它的孩子！
这种行为其实也不足为奇，在生态学上这叫做临界型一雄一雌制——夫妻双方只是迫于环境压力，必须由双方共同孵卵育雏才能繁殖成功，从而表现出一夫一妻制。只要有机会能在不危及后代的情况下传播自己的基因，它们就一定会选择那么做。而一旦一方“出轨”，它的配偶就会受到性选择压力，于是要么出去散播自己的基因，要么发展出看护行为以减少自己戴绿帽子的机会。在这一点上，相思鸟和鸳鸯的选择倒挺一致的。
而对于这些鸟类而言，所谓的爱情，更像是它们生存繁衍大计面前一碟小小的配菜吧。