彩鹬属于中等大小（体长约25cm）的鸻鹬类，喙较长，橙黄色，尖部略下弯。雌鸟色彩艳丽，一般不会认错；其头、颈至胸部栗色，头顶和胸部羽色较深，近黑色，具淡黄色顶冠纹，眼周白色并向后延伸，背部及两翼褐色，腹部白色。雄鸟体型较雌鸟小，羽色亦较黯淡：头、颈及胸部与背部同为褐色，并缀以淡黄色斑点。
彩鹬广泛分布于亚洲、欧洲、非洲及澳洲，但并不常见。在中国长江以北是夏候鸟，长江以南是留鸟以及冬候鸟。彩鹬主要活动于较低海拔植被覆盖较好的湿地，迁徙季节时在城市公园水域附近时有记录。性情羞涩，通常隐匿于苇丛中活动，一般不出来，因而不容易见到。
彩鹬是有名的性别角色反串的少数鸟类之一。繁殖期由雌鸟占域求偶，伴随着求偶行为，雌鸟在夜晚和晨昏会发出特殊的求偶叫声。彩鹬是一妻多夫制，不过并非同时多夫，而是依次与不同雄鸟交配后为他们各产一窝卵。雌鸟和一只雄鸟交配后几天都形影不离直到产下两枚卵后，雄鸟就开始自己孵卵了，待雌鸟产完第三枚卵就不与雄鸟呆在一起了，等到产完第4枚卵雌鸟就离去，由雄鸟单独孵卵、育雏。
刚孵出来的彩鹬宝宝就已经有绒毛且能到处跑，这样就可以自己觅食了。仍有绒毛的彩鹬宝宝是浅黄褐色的，头上和身上有黑色纵纹；褪掉绒毛长出羽毛后，未成年的幼鸟则与它们的父亲长相相似。一旦外界有危险，和其他鸻鹬类的鸟儿一样，彩鹬爸爸会把宝宝们护在翅膀和腹下。