有关十二生肖的由来与排序，民间传说甚多。其中一则异文讲：玉帝为了给人们排定生肖，在天庭召开动物大会，猫让老鼠喊着自己，可老鼠却独自去了，猫没有入选，从此与鼠成了冤家。龙为了漂亮，由蜈蚣做保，借了公鸡一对角，公鸡认为自己在十二生肖中排在龙后，是因为把角借给了龙，找龙要角，龙赖着不还，于是公鸡就迁怒于蜈蚣，所以见蜈蚣必啄。玉帝本选牛为第一，可老鼠奸滑，与牛比试，最后老鼠排在第一。
传说毕竟只是民众一厢情愿式的解读，缺乏历史凭据。对于为什么是这样的排序结果，人们也有多种解释。有根据古代“奇数为阳，偶数为阴”的原则推定的：子、寅、辰、午、申、戌为阳数，与其相配的动物鼠、虎、龙、猴、狗都是五指，马是单蹄；丑、卯、巳、未、酉、亥为阴数，与其相配的动物牛、羊、鸡、猪都是四爪，兔两爪，蛇两舌。
也有根据动物活动习性推定的：子时天开，天开则耗，鼠属耗虫类，夜半时分是鼠最活跃的时候，故子属鼠；地辟于丑，而牛是辟地之物，故丑属牛等等。诸说杂陈，无一定论。其实，既然生肖为先民纪时之用，更应该从纪时上寻找生肖排序的答案。“二十八宿分布周天，以直十二辰，每辰二宿，惟子午卯酉则三宿，而各有所象……天禽地曜，分直于天，以纪十二辰，而以一曜统之，此十二肖之所始也。
”日本学者南方熊楠表达了同样的观点：“周代名为元枵的是虚宿二星之一。枵即是耗，鼠耗物使之空虚，当时这个星群在子宫所以才如此命名，然而现在不在子宫而在亥宫。另外，名为豕韦的星宿周代在亥宫，亥是猪即豕，所以才如此命名，然而现在在戌宫，星宿的位置各移动了一宫，由此推测周代时依照正确的星宿的位置确定了十二辰。也就是说在周代，人们便将十二种动物配在十二星宿上了。
”古人观星辰以纪时，继而以常见的十二种动物替代十二地支以纪时，这应该是形成生肖排序的主要依据。