吃巧克力的历史，比种玫瑰更悠久。据说，这是肥胖症流行、家族农场消失，甚至于朝代更替背后的黑暗力量。但是，自从人类学会如何烹调、保存、发酵、冷冻、干燥或提取食物之时起，我们就从未停止过对食品的加工。加工食品推动了物种进化、帝国扩张，以及空间探索。以下是加工食品数百万年发展长河中最具代表性的一些例子。
180万年前 烤肉。比起生的食物来，用火烤过的食物更容易消化，也更有营养。一些人类学家认为，烹调是早期人种发育出智人（Homo sapiens）特有的大型大脑的必要条件之一。
3万年前 面包。农业始于大约12000年前，但早期欧洲人开始烤面包的时间比这还要早几千年。2010年，科学家在现在的意大利、俄罗斯和捷克等国境内，发现了原始人使用的臼和杵上沾有淀粉颗粒的惊人证据。这些淀粉颗粒来自香蒲和蕨类植物的根，当时的人们将这两类植物的根舂成粉，与水混合，并烤成面包。
公元前7000年 啤酒。啤酒出现的时间很难确定。最古老的物证是在伊朗发现的公元前3500年的陶器碎片，但美国宾夕法尼亚大学的帕特里克·麦戈文（Patrick McGovern）等考古学家认为，最早的麦芽酒在公元前7000年就已经作为制作面包的副产品出现了。
公元前6700年 墨西哥玉米饼。关于培植玉米的书面记录，比西班牙探险家抵达美洲的时间更晚，但最早的考古学证据可以追溯到8700年前。早期美洲人通过在石灰水中浸泡玉米粒，来制造粉糊，从而将玉米粒中的营养释放出来。
公元前5400年 葡萄酒。关于酿造葡萄酒的最早证据，是在伊朗的扎格罗斯山脉（Zagros Mountains）发现的。随后，擅长航海的腓尼基人（Phoenicians）将这一工艺从黎巴嫩传播到西方的埃及和地中海地区。
公元前5000年 奶酪。取奶，把奶装入反刍动物的胃，然后搅拌。学者们认为，这可能比较接近人类发明奶酪的过程。关于制造奶酪的最早证据，来自波兰一些有7000多年历史的考古遗址，考古学家在那里出土的有孔陶瓷容器中发现了乳脂残留，这些容器当年可能被用作基本的过滤器。
公元前4500年 橄榄油。未加工的橄榄苦得让人无法下咽，但几千年来，地中海东部地区的农民一直传承着一种橄榄加工技术：在碱液中使橄榄发酵，然后压出橄榄油。
公元前3000年 棕榈油。在古代埃及的墓葬中，人们发现了用棕榈浆果制成的油。如今，棕榈油这种加工食品已经成为人们的日常用品，价格低廉、可长期储存。
公元前2400年 腌菜。古代美索不达米亚人（Mesopotamians）最早通过把蔬菜浸泡在醋里，发明了将蔬菜保存到收获季节之外的其他时间的方法。
公元前2000年 面条。关于这种非常受欢迎的食物的最早证据，来自中国西北地区发现的陶碗中保存的用小米做的面条。用于制作面团的通常是各种小麦作物，2000多年前，这些作物在中国出现，随后传入西方。
公元前1900年 巧克力。中美洲的前奥尔梅克文明（Pre-Olmec civilizations）将可可豆研磨成粉，再将粉末与水混合并摇匀，从而制作出一种泡沫饮料。3400多年后，埃尔南多·科尔特斯（Hernando Cortés）将可可豆带到西班牙，在那里，人们首次把糖加入到这种泡沫饮料中。
公元前1500年 培根。中国厨师最早用盐腌制猪肉，这不仅是早期保存猪肉的方法，还能将猪肉的香味激发出来。
公元前1000年 酱。酱是如今东亚地区普遍使用的味噌和酱油等调味品的前身。古代中国典籍《周礼》记载，将肉或鱼与盐、酱曲（一种发酵剂）混合起来，让这种混合物发酵100天，就可以制作出酱。
公元前500年 糖。根据梵文典籍记载，印度厨师通过煮沸和冷却甘蔗汁，将甘蔗加工成巨型晶体。大约1000年后，印度人发明了方便运输的砂糖，从而开启了全球糖贸易。
公元400年 芥末。最早的一份关于芥末的食谱收录于罗马食谱《论厨艺》（De Re Coquinaria），该书记载了一种由研磨过的芥末籽、辣椒、香菜、川芎、烤的香菜种子、莳萝、芹菜、百里香、牛至、洋葱、蜂蜜、醋、鱼露和油制成的混合食品。
公元700年 朝鲜泡菜。最早的朝鲜泡菜相当简单，就是用盐发酵的卷心菜。随着16世纪日本人入侵朝鲜，葡萄牙传教士从新大陆引入日本的红辣椒也被带到朝鲜，从那时起，朝鲜人的饮食中就开始加入这种火辣的元素了。
公元700年 寿司。寿司最初是东南亚地区的人们保存鱼肉的方法：用盐腌鱼，再用米饭包裹起来，经过几个月的发酵后，剥开并扔掉外面腐败的米饭（由于这样太浪费，寿司一直是富人才能享受的食物），只食用发酵的鱼。
公元965年 豆腐。豆腐的起源非常神秘，但最早的文字记录出现在中国五代时期的作家陶谷的作品中。他描述了一个贫困的县丞，穷得买不起羊肉，只能去买豆腐——用煮熟的大豆加工制作的凝胶。
15世纪 花生酱。在美国，小学老师也许会说，花生酱是乔治·华盛顿·卡弗（George Washington Carver）发明的，但事实并非如此。15世纪，阿芝特克人（Aztecs）通过研磨花生，制作出了花生酱。
15世纪中期 咖啡。西方人迷恋咖啡，但咖啡最早来自阿拉伯世界。关于咖啡的起源，最可靠的证据来自15世纪中期也门的苏菲修道院。僧侣们记录了也门和埃塞俄比亚（咖啡豆的原产地）的一次咖啡贸易。
1767年 苏打水。在英国利兹市，发现了氧气的英国科学家约瑟夫·普里斯特利（Joseph Priestley）把一碗水放在啤酒桶上方，从而发明了苏打水。
1894年 玉米片。为了满足基督复临教派的素食主张，约翰·哈维·凯洛格（John Harvey Kellogg）和他的弟弟威尔·基思·凯洛格（Will Keith Kellogg）于1894年发明了玉米片，作为他在美国密歇根州的巴特尔克里克疗养院的养生食谱中的一部分。
1908年 味精。1866年，德国农业化学家卡尔·里特豪森（Karl Ritthausen）最早发现了谷氨酸，味精（谷氨酸钠）则是这种氨基酸形成的一种盐。大约40年后，在德国系统学习过有机化学的日本化学家池田菊苗（Ikeda Kikunae）尝试复制他的德国同行——尤其是冯·李比希的成功，李比希因发明了脱水的牛肉高汤块而变得富有。
1926年 午餐肉。午餐肉最早的前身是“霍梅尔五香火腿”，它只不过是装在罐头里的腌制过的猪肩肉。许多竞争厂家迅速发明了各自的类似产品。1937年，杰伊·霍梅尔（Jay Hormel）为了将自己的产品与其他类似产品区分开来，改变了配方，将猪肉磨碎，添加盐和香料，并将猪肉包裹在肉冻明胶里。
20世纪50年代 鸡块。美国康奈尔大学的食品科学家罗伯特·C·贝克（Robert C. Baker）把鸡肉块磨碎，并用面包屑包裹，用来提高纽约州北部的人们食用鸡肉的需求。1957年 高果糖玉米糖浆。对糖替代品的寻觅可以追溯到1806年，当时，英国封锁了法属加勒比甘蔗种植园，拿破仑·波拿巴（Napoleon Bonaparte）发出悬赏，只要有人找到糖的化学替代品，就可以获得一份巨额赏金。
一个半世纪后，美国科学家发现了一种方法，可以使用酶将玉米淀粉中的葡萄糖转化成果糖；1967年，日本科学家高崎义幸（Takasaki Yoshiyuki）发明了一种成本低廉的工业化生产高果糖玉米糖浆的方法。
1959年 果珍。通用食品公司（General Foods）的科学家经过多年研究，发明了一种粉状的橙汁替代品，但这种替代品有点令人不舒服的苦味。在放弃让替代品包含橙汁中所有的维生素和矿物质之后，他们终于成功了。
1996年 花生营养补充剂。这种高营养、高维生素的食品由花生、植物油、奶粉和糖制成，可帮助严重营养不良的儿童增加体重。
2013年 人造肉。按预计的进度，首次接受公众品尝测试的人造肉将是由牛干细胞培养而成的“汉堡”。