近年来，虾青素人气飙升，深受大众的喜爱。虾青素常被称作为“抗氧化之王”。商家们不厌其烦地对其宣传，经常称虾青素具有美白淡斑，抗衰老，预防心脑血管疾病，抑制糖尿病及其并发症，抗炎抗感染，保护眼睛和中枢神经，增强免疫力，缓解运动疲劳，抑制肿瘤等功效。这些所谓的功效哪些是真正可信的呢？它们背后到底有多少真正的科学依据来支撑呢？
虾青素是一种存在于甲壳纲动物、绿藻（Haematococcus pluvialis）和红酵母（Phaffia rhodozyma）等生物中的一种天然色素，属于类胡萝卜素的一种。早在1991年，通过对比清除自由基的能力，日本学者三木亘确定了虾青素的抗氧化能力是其他类胡萝卜素的10倍以上，是维生素E的100倍以上。相比β-胡萝卜素，虾青素能更有效的抑制过氧化物的产生。
由于这种惊人的抗氧化能力，虾青素吸引了大量的研究者来对其进行进一步的研究。不过，出于科学的严谨性，研究者普遍认为它的抗氧化性无法直接推断出其任何的具体功效。虾青素是一种天然色素，一些藻类、鲑鱼、三文鱼、磷虾体内都含有虾青素。北极甜虾（Pandalus borealis）虾壳的红色来自虾青素。在后来的动物实验中，研究者们证实了虾青素具有潜在的抗癌能力。
研究发现，虾青素能抑制小鼠消化道中幽门杆菌的生长，而幽门杆菌被认为是导致胃癌的重要因素。在小鼠体内，虾青素能在一定程度上抑制癌细胞的扩散以及恶性肿瘤的生长。研究者们不仅对虾青素的抗癌作用感兴趣，随着时间的推移，通过实验分析，他们还提出了虾青素五花八门的功效，例如增强免疫力、抗炎症、预防心脑血管疾病以及保护肝脏等功能。
尽管如此，可事实上大多数有关虾青素功效的结论，仅依赖于从动物实验和细胞实验中得出的数据。仅凭这些实验结果，就对虾青素在人身上的功效下结论，实在是太过仓促了。在临床研究方面，截至目前，研究者们仅对虾青素的8种潜在功效在临床上进行过研究，这8种功效分别是缓解消化不良、提升运动能力、缓解肌肉酸痛、辅助治疗风湿性关节炎、缓解女性更年期综合征、美肤、治疗男性不育以及降血脂。
在这些研究中，仅有少量、单一的证据显示虾青素可能具有美肤、治疗男性不育以及降血脂的功能，而其余5种潜在功效，均被证实均是不成立的。2006年，日本大阪市立大学对于虾青素的美肤功效进行了临床研究。研究对象是49名为来自美国缅因州的中年女性。实验中，部分被试需要每天分别在早餐和晚餐时间，随餐服用2毫克虾青素。
实验结果显示，当被试坚持服用虾青素6周后，相比服用安慰剂组，她们皮肤的皱纹情况和弹性明显好转，皮肤水分也明显增加。2005年，比利时著名的根特大学附属医院的研究者，对花青素治疗男性不育的功能进行了大胆的猜想，并开展了临床实验。实验找来了30位不育时长至少2个月的男性，这30位男性需要每天服用16毫克花青素。当坚持服用3个月后，被试精子的移动速度相比之前有了显著提升。
医院的研究人员认为，虾青素也许能通过提高精子的移动速度来提高受精卵形成的成功率，这也许能帮助解决部分男性的不育问题——当然，精子移动速度的增加与成功受孕的关系还有待证实。虾青素最受商家和消费者关注的功效还是其潜在的降血脂功效，尤其是对中老年人和肥胖人群来说。如果有一种保健品能有效地降低低密度脂蛋白（LDL）水平，并提高高密度脂蛋白（HDL）水平，这在某种程度上将有助于预防心血管疾病。
关于虾青素的降血脂作用，历史上只进行过两次临床试验。一次是在1998年，由虾青素抗氧化性的发现人三木亘来主导完成的；另一次则是在2010年，由日本慈惠大学附属医院完成。三木亘测试了一种富含虾青素的饮料的短期功效，研究共找来了13名身体健康的日本公民，让他们随机饮用虾青素含量不同的饮料（含量分别为3.6毫克，7.2毫克，14.4毫克），坚持两周后，检测发现这些人的LDL水平都有所降低。
而日本慈惠大学附属医院的研究则表明，每天坚持服用6到18毫克虾青素的人在3个月后，血液中的甘油三酸酯含量会明显降低，HDL水平明显升高，但LDL水平并没有明显变化。很多虾青素类的保健品，都会宣传其降血脂的功效。但实际上，关于虾青素降血脂的临床研究非常不充分。很显然，对于虾青素，不是所有被宣传的功效都经得起推敲。
对于某些商家宣传的其能够抑制糖尿病及其并发症、抗炎抗感染、保护眼睛和中枢神经、增强免疫力、缓解运动疲劳以及抑制肿瘤这样的功效，是没有充分的科学研究支持的。商家把这样的功效作为宣传产品的内容是非常不负责的。而对于美肤、预防心血管疾病这两个也经常被提及的功效，由于实验的研究对象数目相对较少，研究时间相对较短，偶然性不可避免，因此临床实验结论是片面的。
虾青素的功效还可能受到很多因素的影响，例如日常饮食习惯，性别，年龄，服用剂量等。不同人可能会有不同的效果。要得到最终确定的结论，还需要反复的实验论证。但不得不承认，花青素对于美肤和预防心血管疾病的功效是非常有希望被最终证实的。现有的临床实验成果是可以作为消费者们选购时的客观参考。面对保健品商家的宣传，作为消费者，我们要时刻保持清醒的头脑。我们应当抱着辩证以及客观的态度去找寻自己的需求。
人的健康仅靠保健品是远远不够的。生命在于运动，坚持运动才是王道。