鲜嫩爽口的卷心菜、清脆的紫甘蓝、白胖的菜花和绿油油的西兰花，这几种蔬菜在菜市场和餐桌上再常见不过了。或许你对它们有的爱吃，有的不爱吃，但从生物学的角度讲其实没什么区别——它们都来自同一种植物，都是人工培育下的不同变种。这几种蔬菜的共同祖先，正式名称就叫做甘蓝（Brassica oleracea），属于十字花科、芸薹属，原产地中海东岸，跟油菜是近亲。
野生的甘蓝，在今天欧洲一些地方的海边沙地、荒草滩上仍能看到。甘蓝是二年生草本植物，第一年春末发芽，在冬天来临之前长出肥厚的叶片。第二年春天，它利用叶片中储存的营养迅速生长，长出1~2米高的挺拔茎秆，在茎秆顶部开出黄色的花朵！春末夏初，种子散尽，甘蓝的生命也随之结束。野生甘蓝在开花前长出细长的茎，高度可达1~2米，对蔬菜而言是很大的养分浪费。
至少在2000多年前，古希腊人、古罗马人就开始在菜园里栽培甘蓝。大量消耗养分的高大茎秆，自然是影响食用价值的，喜欢蹿个儿的甘蓝就被人工淘汰了。而那些符合人类需要的变异，就被农民们保护起来，培育成不同的新品种：卷心菜（结球甘蓝）的叶片表面呈蜡质，有助于减少水分蒸腾，也说明它的祖先——野生甘蓝生长在比较干旱的环境中。
开花前叶子不会散开而是包成一个球，正好可以把中间的花序保护在内，增强耐寒能力，能在气候更寒冷的地方种植。类似这样的品种，就被称为“结球甘蓝”。它们在大约16世纪传入中国，国内一般将绿白色叶片的称为卷心菜、圆白菜或洋白菜（国产的大白菜其实也是它的同属近亲，只是物种不同），紫色叶片的称为甘蓝或紫甘蓝。
而另一些栽培下的甘蓝，则长出了膨大的球形花序，这些未开放的花同样可以吃，而且比起吃叶子自有一番不同风味。因此它们虽不如结球甘蓝那样耐寒，却也同样受到农民们的青睐，这就是我们熟悉的菜花（又叫花菜、花椰菜）和西兰花（又叫绿菜花）。在洗菜花时，会搓出很多小颗粒，这是它们未分化的花芽，而西兰花上面则是一个个的小花蕾。
在菜市场上，白色的菜花（上）价格比较“亲民”，绿色的西兰花（下）则要贵一些，而且被视为“抗癌蔬菜”大加推崇。实际上，这对同门姐妹在营养上并没有太大区别，都属于综合营养价值比较高的蔬菜。其实对许多农作物来说，人类几千年来的“人工选择”，已经极大改变了它们的模样，而且很多特征都是“反自然”的。
水稻、小麦的籽粒成熟后不会脱落，静等人摘，在自然界只会被各种动物吃掉；土豆、香蕉几乎全靠扦插繁殖而种子退化，使得基因高度单一，遇到传染病就十分脆弱……而在包养下改变了相貌的卷心菜、紫甘蓝、菜花和西兰花，也很难再回到它们原本的家园中去了。