现在，大熊猫死亡的原因和以前不一样了。在20世纪80年代初，超过90%的大熊猫都死于饥饿，然而，在过去30年间，一种肠道寄生虫成了造成大熊猫死亡的主要原因。来自四川农业大学的一项最新研究，可以让我们更好地了解了这种寄生虫的生态学，而这可能会对保护仅存的大熊猫有所帮助，研究论文发表在期刊《寄生虫与病媒》（Parasites and Vectors）上。
西氏贝蛔虫（Baylisascaris schroederi）是一种生活在大熊猫肠道内的寄生虫。如果它的数量过多，就可能造成肠梗阻，并导致更严重的疾病。西氏贝蛔虫成虫的卵会随大熊猫粪便排出体外。虫卵在肠道里孵化出幼虫，幼虫会钻入各种身体组织中，引起肠壁、肝脏和肺部炎症以及瘢痕的形成。
在“游历”了大熊猫的多个器官之后，幼虫会回到小肠中发育成成虫，然后大量产卵。这些卵的生命力非常强，能在潮湿的土壤中存活数年之久，等待着下一只不幸的大熊猫把它们吞进肚子。由于虫卵能够在周围环境中存留如此长的时间，所以大熊猫会被反复感染，其内脏的损伤可以持续几年。西氏贝蛔虫目前是导致大熊猫死亡的主要原因之一，根据生活区域的不同，大熊猫群体中的一半甚至全部个体都会被感染。
为了进一步了解这些蛔虫的生态学，中国的一组科学家利用西氏贝蛔虫的一系列线粒体DNA标签来追踪蛔虫的地理位置和迁移情况。他们从生活在秦岭、岷山和邛崃山上，10个不同区域的大熊猫体内收集了西氏贝蛔虫成虫，结果发现虽然这些山脉存在着地理隔离，但蛔虫的基因库非常类似，说明不同区域的蛔虫之间还是存在着杂交。
研究者推测，可能是一些熊猫去到了旁边的山脉，然后吃进了那里的虫子，并排出了来自原来山上的虫卵；又或者并不是大熊猫，而是虫卵发生了移动——既然这些虫卵能在潮湿的土壤中存活几年时间，所以它们可能依靠其他方法到达另一个地方。虽然科学家们发现，来自岷山的蛔虫总体上来说遗传多样性最高，但是与其他生物相比，西氏贝蛔虫的遗传多样性仍相对较低。
不过这是该蛔虫所属的蛔虫科（Ascarididae）成员的共同特征——其中最为人们所熟悉的就是猪蛔虫（Ascaris suum），而不论它们的群体大小和地理分布情况如何。
目前还没有针对西氏贝蛔虫的疫苗，只能依靠驱虫剂来麻痹或杀死蛔虫，以控制其传播。虽然它们的遗传多样性较低，但一些群体还是演化出了抗药性。加深对西氏贝蛔虫的群体遗传学的了解，将有助于我们更好地保护大熊猫。如果不同群体的蛔虫之间存在频繁的杂交，那么抗药性基因可能很快就会扩散。鉴于全世界只剩下不到3000只大熊猫，所以我们不应该允许这种事情发生。