近年来，一股手工制作肥皂（或称香皂）的风气逐渐风靡起来。手工制作肥皂是一个很有意思的DIY工作，难度适中，条件要求不高，又与日常生活密切相关，喜欢动手的同学不妨尝试一下。不过，网上也有一些文章，声称这种采用冷工艺、手工制作的“冷制皂”，比工业化生产的肥皂对健康更有好处。比如，保留了很多天然有益成分、富含保湿因子、对皮肤更加温和等等，这些说法是不是真的呢？
要回答这个问题，首先就得说说肥皂到底是什么东西。简单地说，不管是工业还是手工制作的，肥皂都是用“油”和碱发生化学反应后的产物。确切地说，是由脂肪酸与氢氧化钠（NaOH，又称火碱、苛性钠，是一种碱性很强的物质）发生了皂化反应生成的脂肪酸钠。用一个简单的反应式可以表示为：脂肪酸甘油三脂+氢氧化钠 → 脂肪酸钠+甘油。
这里所说的脂肪酸，其实是一个很大的类别，至少可以分为饱和脂肪酸与不饱和脂肪酸两类，前者诸如猪油、牛油，后者则有橄榄油、椰子油等等。
肥皂中起到洗去污渍作用的，正是脂肪酸钠。因此，脂肪酸钠的质量，直接关系到肥皂的去污能力。实际生产中，肥皂（香皂）的配方往往是很复杂的，所用到的原料是几种甚至十几种脂肪酸的混合物，以期获得较好的去污效果与皮肤接触感受。
那么，既然都经过了同样的皂化反应，手工冷制皂与工业皂区别又在哪里呢？不妨先来看一看手工冷制皂的典型制备方法。先称量出一定量的基础油（即脂肪酸酯）、氢氧化钠和水；然后将氢氧化钠缓慢地溶解于水中并搅拌均匀；将基础油加热至60°C后，缓慢地倒入上述氢氧化钠水溶液中，边倒边不停搅拌，倒完之后再搅拌15-20分钟，并在整个搅拌过程中保持温度处于40-50°C之间。
随后，将糊状物倒入模具中自然冷却，放置在阴凉通风处，4-6周后即可脱模使用。
而典型的工业制造肥皂的基本过程，则是将脂肪酸酯、氢氧化钠水溶液加入到反应釜（就是一个很大的金属罐子），用蒸汽加热至水沸腾，并在强力的机械搅拌下反应数十分钟到一个小时，所得产物用食盐水洗涤、分层、干燥并冷却后得到皂基（即碎片状的肥皂），将皂基干燥、压片、融化后，加入香料和其他一些成分（如消毒剂、保湿剂等），再浇入模具，脱模、打磨后得到肥皂。
两个过程相比较，不难看出，最大的差异就在于皂化反应的温度：手工皂是处于60°C以下，工业制皂则往往在90-105°C左右。温度的差异直接影响到反应速率。大多数化学反应，都是温度越高反应越快，大致来说，温度每提高10°C，则反应速率大约提高一倍。也就是说，在手工制皂的过程中，整个反应的速度是很慢的，在二三十分钟内根本无法完成皂化反应，而工业制皂过程则能确保绝大多数原料转化为产品。
这意味着，与工业制皂相比，倒进模子后凝固的手工肥皂还没能反应完全，依然含有大量还没来得及反应的原料，包括你放进去的“基础油”和氢氧化钠。而氢氧化钠是一种碱性非常强的物质，与人的皮肤接触后会迅速发生刺激和化学灼伤，接触眼睛后更会造成剧烈的疼痛。为了避免这种可怕的后果发生，所有的手工冷制肥皂都会提到“放置数周等待成熟”，其实就是让残余的原料在常温下继续进行未完成的皂化反应。
不幸的是，正如前面提到的那样，“放置”中的手工皂并不如人所愿完全反应，因为室温下的皂化反应比50°C下速率更慢。更不利的是，此刻肥皂已经凝固成固体，油和氢氧化钠之间的接触面积比液态下小得多，进一步降低了反应的速率。因此，即便在数周之后，依然可能有少量的氢氧化钠没有反应而残留在肥皂中。拿这种含有强碱性物质的肥皂洗脸，怎么会比工业肥皂更温和呢？
此外，工业制皂时有一个用食盐水洗涤的过程，其目的就是把未反应的氢氧化钠洗掉，至少洗掉绝大部分；而用热空气吹干皂基，也有助于降低工业制肥皂中的强碱残留。
有些网文强调说，手工制皂保留了皂化反应的副产物——甘油，而这种“纯天然甘油”正是肌肤保湿的重要物质。但细想一下，大多数人在用香皂洗脸之后，都会再用清水洗净肥皂泡沫，而这个水洗的过程也会将泡沫中带来的甘油一并洗掉，其保湿作用未必有效。
有些网文还说，工业制皂的过程中温度很高，会破坏加进去的一些天然营养物质。这个问题其实并不存在。工业制肥皂中，一般也会额外添加很多香料、植物提取物、甘油等物质，但并非在皂化反应时加入，而是在皂基融化浇模的过程中掺入，此刻的温度完全可以控制在60°C以下，并不比手工皂的温度要高。
相反，手工皂的整个制造、成熟过程中一直有大量的强碱存在，这些香料和“天然营养物质”很可能会在氢氧化钠的作用下反应、分解，被破坏的程度会更高。
总而言之，从上述介绍中不难看出，手工冷制的肥皂中强碱性物质的含量往往较高且无法准确检测，用来洗脸未必是一个好主意。如果一定想用来洗脸，最好多放置一段时间。此外，如果要用pH试纸检测手工皂的pH值，不妨在皂上的不同部位多钻几个小洞，把样本拿出来溶合在一起后再测，会比只测一个地方准确得多。当然，手工制皂过程本身就能带来许多乐趣，偶尔做下并无不可。