人类很早就开始和长度打交道了。那么早期的尺子是怎样的呢？我国历史悠久，聪明的祖先最初使用的尺子就在自己的身上。“尺”字本身就是证据：当伸出手用拇指和中指去量一段长度时，看看手型，像不像“尺”这个字？现代汉语中叫作“拃”（zhǎ）。我国古代很长一段时间，都是规定1拃作为1尺的长度，各个行业都有自己的长度标准。据考证，周朝1尺长约20厘米。
秦始皇统一中国以后，统一“度量衡”，对于社会生产力是一个有力的推动。秦朝对长度单位的规定是：1丈=10尺=100寸，当时的“秦尺”大约是现代的23厘米。我们可以大概计算一下“丈八蛇矛”的真实长度，1丈8尺就是18尺，相当于现代4米多的长度。顺便说一下，我们身上的尺除了有“一拃”，还有一庹（t u ǒ）和一步。一庹就是张开双臂，举平，两个中指指尖之间的距离。
一步就是向正前方自然跨一步，两脚尖之间的距离就是一步的长度。这里还有一个秘密告诉你：因为每个人两臂平伸，两手指尖之间的长度“一庹”的数值和他身高的数值基本是一样的，不信你可以自己比较一下。