锦鲤和金鱼是人工选择的典型，它们的始祖就是亚洲地区原产的鲤鱼和鲫鱼，只不过金鱼在中国被培育得千姿百态，锦鲤则是在东瀛发扬光大。一般认为，锦鲤最早是在十九世纪初期的日本新潟县开始人工培育的，现在的锦鲤品种大多也源于此。
而在中国古籍中，虽然在西晋时代就有饲养红鲤鱼作为观赏鱼的记载，而且诞生了“锦鲤”一词，在唐诗宋词中都多次出现，但实际上古代中国的“锦鲤”和现在风靡世界的锦鲤并不相同，这是两次完全独立的选育过程，两种“锦鲤”只是有着共同的祖先而已。
普通的鲤鱼到现在色彩多变的锦鲤，并不是一步而成的。鲤鱼（Cyprinus carpio）原产中亚伊朗一带，后来传入中国，一千年前传入日本。
在日本的文化、文政年代（1804-1830），新潟县有人发现了和普通的真鲤颜色不一样、体色变浅稍微有些发红的鲤鱼，这种鲤鱼在现在的品系中被称作“铁真鲤”。这种突变对鲤鱼来说本是有害的，因为颜色变浅使其更容易被天敌发现并捕食，不过这碰巧迎合了人类的审美，于是开始被人工饲养和选育。
以此为基础，人们选育出红色的绯鲤；此后又培育出了浅黄色具有黑斑的早期锦鲤“别甲”（べっ甲）；再之后，锦鲤的培育日渐兴盛，如今历经百年的人工选择，已经有十六大类百余种不同的锦鲤游弋于世界各地的庭院池塘中。锦鲤的培育和交易已经形成了一个十分完备的产业链。
锦鲤的体色大体有红、白、黄、橙、黑、蓝几大类，体表多变美丽的色斑是其魅力所在。
在诸多的品种名中，有很多词语是用来形容锦鲤形态特征的，通过这些词我们就能感受到锦鲤的多种多样：写：黑底色上的大块色斑，白色的就叫白写黄色的就叫黄写橙色的叫绯写。别甲：红黄白等底色上的小块黑斑。浅黄：不是真的浅黄色，而是背部鳞片蓝色带白边，体侧红色或橙色。衣：浅黄和一些其他品种杂交的后代，大多有蓝色的斑纹。白：在黑色的锦鲤身上有白色区域。松川化：纹理会随季节变化。棒：身体黑色背鳍带金银色。
兜：身体黑色脑袋上有金银色斑纹，和棒都是会被淘汰的类型。
锦鲤能长多大？虽然说想养好锦鲤的话需要在饲养过程中比较用心，有的时候还需要采取一些特殊手段，诸如通过调配饲料比例等来维持体色亮丽——不过不管再怎么培育，锦鲤的本质还是鲤鱼，它们生活习性和普通的鲤鱼并没什么太大区别，只是想要养活的话并不困难。
在日本，锦鲤会根据尺寸分“部”，例如15-20cm的就叫20部，20-25cm的叫25部，大于85cm的大鱼统称85超部。只要水多氧气充足，锦鲤就可以长到非常大，毕竟它们继承了鲤科出巨人的血统。很多品种长到85超部毫无压力，一米多也不成问题。去年在天津就展出过身长145 cm的巨型锦鲤，这已经和人类的身高处于同一个数量级了。
在人工饲养条件下，锦鲤的寿命可以高达数十年。
据日本锦鲤振兴会的资料，日本名古屋女子大学校长越原公明在奥美浓白川村饲养的一条名为“花子”的锦鲤，生于1751年，死于1977年，年龄足有226岁。同一个池塘中的其他锦鲤，在1971年调查时也都是身长超过60 cm，年龄144岁到173岁的老鲤鱼了。至于判断年龄的依据，则是它们的鳞片：在地处北温带的日本，鲤鱼春天到秋天生长快，冬天生长慢，所以鳞片上也会出现类似树木年轮一样的生长纹。