我国传统历法的正月初一就是新年。在古代被称为“新正”“元旦”“正旦”“元日”“岁首”，即一年的开端。1912年被改名为春节。传统历法对于正月的设置曾经有过变化。按照汉代人的看法：夏代历法的正月在初春，和现在农历正月相同。商代历法的正月相当于农历腊月。而周代的正月，相当于农历十一月。汉武帝太初元年（前104年）实施太初历，才恢复夏历。从此，正月一直在初春。
因为春季是大地上万物复苏的季节，所以夏历把正月设置在早春时节最能体现出正月作为第一个月、作为新年开端的意义。而周历以腊月为正月就难以体现这个意义，所以，被夏历取代了。这体现了先民们对生活意义的探索。
月亮的圆缺变化周期大约30天。古人把月亮即将出现的那一天称为朔日、月圆为望日、月尽称为晦日。朔日是月亮即将重现，自然最适合作为一个月的开端，所以每个月的朔日就定为初一。
一天十二个时辰，24个小时，究竟以哪一个时刻为新旧交替的时刻？古代主要沿用周代人的日始概念，以子时为一天的开端。所以，古人把除夕夜的子时刚刚到来的子初（即23点）时刻作为新年的开始时刻。不过，也有人把子正（即0点）时刻当作新年开始时刻。这样，正月初一子时就成为新年的开端。辛亥革命之后的1912年，民国政府在公务活动中改用公历。同时，为了便于农业生产和民众生活，仍保留农历。
于是，公历1月1日取代农历正月初一而称为“元旦”。正月初一改称“春节”。结果呢，就出现了两个新年，让人颇有点莫衷一是。一些极端主义者甚至主张废除农历年。1928年5月7日，南京政府内政部决定“废除旧历，普用国历”。1930年4月1日，南京政府又强令把贺年、团拜、祀祖、春宴、观灯、扎采、贴春联等习俗“一律移置国历新年前后举行”。可是，都失败了。
时至今日，元旦只是我国一个法定休息日而已，没有产生任何民俗。春节依然是最大节日。