如果你是一头熊，而且想在冰天雪地的北方混得风生水起（当然，说的就是北极熊），为了生存，你需要哪些东西？白色的皮毛很有用，能帮助你偷偷靠近猎物。再来足够多的身体脂肪用以保暖。你还需要强大的耐力，好让你能够一连游上好几英里，从一块浮冰游到另一块浮冰。还有另外一个重要的特征。本月一篇论文指出，北极熊拥有一些基因，使得它们能够靠脂肪过量的饮食生存——而无需担心这种食谱所伴随的那些人类疾病。
研究指出，北极熊宝宝喝的奶水含有27%的脂肪（别提我们喝的那些只含2%脂肪的盒装奶了）。成年北极熊的主要食物来源是富含鲸脂的海豹。这让它们得以构筑起厚厚的隔热层，以至于体重的50%成分都是脂肪。但是你从没听说过有哪只北极熊因为心脏病被送去医院急诊。更进一步说，如果北极熊没有进化出以高脂肪饮食为生的能力，它们也不大可能作为一种物种生存下来。
研究者们在《Cell》杂志中报道说，他们在北极熊基因中找到了线索。这一国际团队为了探明北极熊与它的近亲——棕熊之间的差异，对北极熊的基因组展开了深入研究。你也许能够猜到，他们发现与毛色相关的基因发生了变异。事实上，发生变异的基因区域与一种叫做契-东综合症的人类疾病有关，该疾病会导致皮肤和眼睛中的色素缺失。但是，对于北极熊的进化而言，最关键的当属那些负责处理它们高脂肪饮食的基因。
举一个例子，一个名为VCL的基因与人类心脏病相关。但是与棕熊的VCL基因相比，北极熊的VCL基因经历了戏剧性的进化。我们大可以继续列举一堆满篇字母眼花缭乱的基因名，但你应该已经明白其中大意了。“根据这一证据，我们认为，北极熊自从与棕熊分道扬镳后，其心血管系统可能发生了重要的结构重组。”文章作者如是写道。
这里提到的基因也许并不只是简单地帮助北极熊们健康增重；它们习以为常的长距离游泳可能促进了基因的快速变化。据推测，携带有能够增进耐力的心血管相关基因的北极熊具有更强的生存优势，从而也使得这些基因更有可能传给下一代。这一发现对于人类健康来说具体有何意义，目前尚未明了。没错，确实有证据表明一些遗传特性让北极熊较难患上心脏病。但我们不是熊。
尽管如此，作者们还是指出：“这鼓励我们在寻找人类心血管疾病遗传病因的研究中向前一步，打破常规（指使用啮齿类动物）。”加州大学伯克利分校的进化遗传学家拉斯姆斯• 尼尔森（Rasmus Nielsen）是本研究的第一作者，据他所说，他们并没有找到北极熊得益于这些基因的直接证据。“北极熊可不是那种你能带进实验室的动物。”他说。
作为替代方案，他们希望能够将一些北极熊基因和棕熊基因植入小鼠，观察这些基因对小鼠心血管系统的影响。哦，还有最后一点需要说明。这篇文章表明北极熊其实是不久以前才演化出来的——也就50万年以前。这一结论也许还有些争议。2012年的一项研究认为棕熊和北极熊分离的时间点在400到500万年以前。
尼尔森希望，他的更为详尽的研究能成为定论，但是2012年那项研究的作者、布法罗大学的助理教授夏洛特• 林科斯威特（Charlotte Lindqvist）说：“我很确定，关于北极熊起源时间的问题，这绝不是盖棺定论。”