沉香自古就是一味重要的药材，具有降气除燥、暖肾养脾、顺气制逆、纳气助阳等功效。古人还将沉香制成沉香片、沉香粉冲泡饮用，作为养生的妙方。《本草纲目》曾引古籍所载：隋朝有“禅师妙医术，作五香饮济人：沉香饮、檀香饮、丁香饮、泽兰饮、甘松饮，皆以香为主，更加别药，有味而止渴，兼补益人也”。沉香称得上是古代最重要的一味香药。
它虽然产于南方湿热地区，但没有湿热之地所产香药常有的辛腥之气，反而清凉如蜜，清纯高雅，沁人心脾。包括宫廷香品、佛道香品在内的诸多名贵传统香品都要用到沉香。沉香在佛教中的地位也很高，是礼佛、“浴佛”的主要香药之一。沉香木雕刻的念珠、佛像是珍贵的佛具，沉香制作的熏香更是参禅打坐的上等香品。质地坚硬、油脂饱满的沉香还是上等的雕刻材料，其雕品古朴浑厚，别具风韵。
沉香的硬度大于木材，而且又凝聚了多种成分，质地不匀，不易雕琢，所以对雕工的技艺要求很高。沉香中有一类较特殊的香品，习惯上让它单成一格，谓之“奇楠香”（又作“棋楠”，译自梵语，佛经音译为“多伽罗”、“伽南”等），主产于越南、柬埔寨、印尼等地。
奇楠不如沉香密实，上等沉香入水则沉，而很多上等奇楠却半沉半浮；沉香多较硬，而奇楠则较软，且有韧性和黏性，“削之如泥，咀之如蜡”，其碎屑甚至能捻搓成球；在显微镜下观察，沉香的树脂腺凝聚在一起，而奇楠香的树脂腺则历历分明。奇楠的树脂与油脂的含量总体上高于沉香，香气也更为甘甜、浓郁。不燃烧时，大多数沉香几乎没有香味，而奇楠则有明显的香甜之气。熏烧时，沉香的香气稳定，而奇楠香的香气则有“变幻”之感。
加之奇楠香产量甚低，所以尤其珍贵。越南所出的“占城”奇楠在宋代就已经声名显赫。奇楠作为一类性状特殊的沉香，固然有其优点，但也并非品级的名称，并非奇楠香一定就优于其他的沉香。